Até ao ano 2050, a procura global por água doce aumentará em 55%. Perante secas cada vez mais frequentes e anomalias climáticas, a Europa enfrenta um problema paradoxal: volumes colossais de água já captada e tratada perdem-se simplesmente no solo.
Segundo estimativas da associação industrial Water Europe, uma modernização em larga escala da infraestrutura hídrica com IA pode não só resolver o problema das fugas, como também gerar poupanças de até 3 mil milhões de euros anualmente, além de criar mais de 13 mil novos postos de trabalho no setor de alta tecnologia.
A escala das perdas: para onde vai a água?
Na Europa, cerca de 23% da chamada «água não faturada» (non-revenue water, NRW) perde-se devido a fugas. Isto significa que quase um quarto do recurso, para cujo tratamento e bombagem foram gastos energia e produtos químicos, nunca chega ao consumidor final.
A disparidade de eficiência entre os países é enorme: desde os exemplares 6% nos Países Baixos até aos catastróficos 45% na Bulgária. Só no ano 2024, foram registadas fugas em 67% instalações monitorizadas da UE: perderam-se no solo 772 milhões de litros de água (o equivalente a 300 piscinas olímpicas). Dados da empresa de análise finlandesa Smartvatten referentes ao ano 2025 mostram que, dos 19,3 mil milhões de litros de água monitorizados, 1,47 mil milhões de litros desapareceram simplesmente devido a roturas nas tubagens.
O legado da Europa do pós-guerra
As raízes do problema estão escondidas debaixo da terra. Grande parte dos 4,4 milhões de quilómetros de redes de abastecimento de água potável e 2,6 milhões de quilómetros de esgotos na UE foram instalados no período do pós-guerra. Décadas de variações de temperatura, movimentos do solo e impacto químico enfraqueceram a infraestrutura.
Como observa Hildegard Bentele, eurodeputada e presidente do grupo interparlamentar sobre a água, a Europa historicamente encarou a água como um recurso barato e inesgotável, e não como uma prioridade estratégica. Como os canos estão escondidos sob o asfalto, os políticos e a sociedade só se lembram deles quando ocorre uma avaria. Ao mesmo tempo, a contenção artificial das tarifas da água (frequentemente por motivos políticos) conduz a um subfinanciamento crónico da manutenção das redes e ao adiamento das reparações.
Inteligência artificial: da reação à prevenção
É precisamente aqui que a digitalização vem em auxílio. Segundo Durk Krol, diretor executivo da Water Europe, a IA está a transitar o trabalho dos serviços públicos de inspeções periódicas e reação após avarias para uma monitorização contínua e uma gestão proativa. A IA «torna visíveis as perdas invisíveis».
Como é que as tecnologias salvam a água, exatamente:
- Monitorização acústica: Sistemas em tempo real captam os sons característicos das fugas subterrâneas através de uma rede de sensores.
- Gestão inteligente da pressão: Os algoritmos de IA ajustam automaticamente a pressão nas tubagens em função da hora do dia e do consumo, reduzindo o risco de ruturas.
- Contagem zonal (DMA): As redes globais são divididas em microzonas, o que permite localizar instantaneamente uma fuga.
- Previsão de secas: A IA analisa imagens de satélite, dados de estações meteorológicas e águas subterrâneas, emitindo alertas sobre a escassez de água com semanas ou meses de antecedência.
Segundo as estimativas da Water Europe, a implementação de tais sistemas permitirá poupar até 3 mil milhões de euros por ano através da redução de reparações de emergência e de perdas de recursos, além de criar procura por especialistas em TI, engenheiros e analistas de dados (mais de 13 mil postos de trabalho).
Economia e ecologia em jogo
As perdas de água não representam apenas um risco de escassez, mas também um duro golpe para o ambiente. Segundo dados do Eurostat, a perda de apenas 1% de água aumenta o consumo de energia do setor em 3% e resulta em 119 milhões de toneladas adicionais de emissões de CO2. Quando a água se perde no solo, os recursos gastos na sua extração e filtragem são desperdiçados juntamente com ela.
Além disso, os setores económicos que consomem muita água estão em risco: agricultura, energia e produção de semicondutores. Hoje, o seu volume é estimado em 192 mil milhões de euros e, até ao ano 2030, poderá atingir 1 biliões de euros, com um aumento da procura de água de 2,6 vezes. Sem um abastecimento de água fiável, estes setores enfrentarão a paragem da produção e a fuga de investidores.
O futuro: Um mercado digital único da água
O principal desafio continua a ser a fragmentação do mercado: só na Alemanha e em França operam mais de 10 000 pequenos fornecedores de água, que não dispõem de recursos para se digitalizarem sozinhos. Além disso, as empresas de abastecimento de água fazem parte de infraestruturas críticas e necessitam de uma proteção fiável contra ciberataques.
Para resolver estes problemas, a Water Europe defende a criação de um mercado digital pan-europeu de dados sobre a água. Um sistema federado permitirá consolidar dados fiáveis ao nível das bacias hidrográficas, para que as autoridades e os serviços públicos trabalhem com uma fonte única de verdade.
O investimento em infraestruturas já está a aumentar (em 2026 atingiu 36,6 mil milhões de euros), mas serão os algoritmos inteligentes e a IA a chave que permitirá à Europa adaptar-se às alterações climáticas, avaliar o custo real da água e preservar o seu principal recurso para as gerações futuras.
