Le ricerche degli ultimi anni mostrano che un rapporto sano con la morte non è l'assenza di paura, ma la capacità di tenerla in un campo di coscienza vigile, senza permetterle di governare la vita. Le persone che periodicamente pensano alla finitezza dell'esistenza (ma non se ne ossessionano) tendono a vivere in modo più consapevole, a stabilire meglio le priorità e a rimandare meno le cose importanti «a dopo».
Gli psicoterapeuti che lavorano con l'ansia esistenziale spesso adottano un approccio in cui la paura della morte non viene repressa, ma esplorata. La domanda «Di cosa esattamente ho paura nella morte?» si rivela spesso molto più produttiva del semplice tentativo di «non pensarci».
La paura della morte non è un difetto della psiche, ma un suo meccanismo antico e potente. Al tempo stesso ci ostacola e ci spinge a vivere più intensamente. E un atteggiamento sereno verso la morte raramente arriva da solo: più spesso è il risultato di un lavoro interiore, dell'esperienza di vita e della capacità di accettare l'incertezza.
La paura della morte è una delle paure umane più fondamentali. Ma si manifesta in modi sorprendentemente diversi.
Una persona cerca di non pensare affatto alla morte. Un'altra stila serenamente il testamento, discute dei funerali e percepisce la finitezza della vita in modo quasi filosofico. Una terza dice: «Io non ho paura della morte», ma poi si angoscia per ogni sintomo insolito, ha un terrore panico degli aerei o controlla continuamente la propria salute.
La psicologia considera la paura della morte non come una singola emozione, ma come un intero insieme di paure: della scomparsa, del dolore, della perdita di controllo, dell'ignoto, della separazione dalle persone care, di una vita incompiuta e del processo stesso del morire.
E a volte una persona non teme affatto la morte in quanto tale.
Non temiamo tutti la stessa cosa
Quando i ricercatori studiano la cosiddetta ansia di morte, di solito individuano diversi componenti distinti.
Una persona può temere:
il non essere stesso — il pensiero che «io non ci sarò più»;
il processo del morire — il dolore, l'impotenza, la perdita della dignità;
dell'ignoto — l'impossibilità di sapere cosa verrà dopo;
della separazione — lasciare i figli, il partner, i genitori;
della perdita di controllo — la morte non si può pianificare definitivamente né annullare;
di una vita non vissuta — «non ho ancora fatto ciò che volevo».
Perciò due persone possono dire allo stesso modo «ho paura della morte», ma psicologicamente intendere cose del tutto diverse.
Perché al cervello è difficile accettare l'idea della propria morte
C'è una curiosa contraddizione.
L'essere umano è capace di comprendere intellettualmente:
«Un giorno io non ci sarò più».
Ma alla coscienza è estremamente difficile rappresentare la propria assenza.
Possiamo immaginare il funerale, una stanza vuota, i nostri cari senza di noi — ma dentro questa immagine resta comunque un osservatore. Ossia noi stessi.
Da qui è nata una delle concezioni psicologiche più note — la teoria della gestione del terrore della morte.
Secondo essa, la consapevolezza della propria mortalità crea potenzialmente una forte angoscia esistenziale. Per farvi fronte, la persona si appoggia a una visione del mondo, alla famiglia, ai valori, all'autostima, alla fede, ai risultati, all'appartenenza a un gruppo e alla sensazione che la propria vita abbia un significato.
In parole semplici, alla psiche importa sentire:
«Faccio parte di qualcosa di più grande della mia singola vita».
Per uno sono i figli.
Per un altro — la religione.
Per un terzo — l'arte, il lavoro, le idee, la scienza o un'opera che resterà dopo di lui.
Perché alcune persone dicono: «Io non ho affatto paura della morte»
E può benissimo essere vero.
L'assenza di una paura marcata della morte non significa affatto negazione o difesa psicologica.
Una persona può davvero rapportarsi con serenità alla finitezza della vita.
Di solito a questo contribuiscono alcune cose.
In primo luogo, l'accettazione dell'inevitabilità. Ciò che non è possibile annullare smette di esigere una costante resistenza interiore.
In secondo luogo, la sensazione che la vita abbia un senso.
In terzo luogo, il sentimento che una persona abbia davvero vissuto, e non abbia soltanto rimandato la vita a dopo.
Questa è una differenza psicologica importante.
Una cosa è:
«Non voglio morire, perché amo la vita».
E tutt'altra cosa è:
«Non posso morire, perché non ho ancora nemmeno iniziato a vivere come volevo».
Nel secondo caso, dietro la paura della morte si nasconde spesso la paura di una vita non vissuta.
Con l'età le persone cominciano davvero ad avere più paura della morte?
Intuitivamente sembra di sì.
Ma le ricerche mostrano un quadro più complesso.
L'età in sé è tutt'altro che sempre il fattore principale. Sull'ansia possono influire maggiormente la salute, lo stato psicologico, il sostegno dei propri cari, la soddisfazione nella vita, le convinzioni e il senso di significato.
A volte si verifica persino un paradosso:
più una persona è oggettivamente vicina alla fine della vita, più serenamente riesce a rapportarsi alla morte.
Un giovane può temerla di più proprio perché davanti a sé vede un'enorme quantità di possibilità non ancora realizzate.
E una persona anziana può percepire la propria vita come una storia già compiuta.
Naturalmente, questa non è una regola universale. Ma la formula «vecchiaia = massima paura della morte» semplifica troppo la realtà.
E la religione riduce la paura della morte?
Non sempre.
Qui tutto dipende non solo dal fatto che una persona creda o no, ma da quanto sia stabile la sua visione del mondo.
Possono rapportarsi con serenità alla morte sia le persone profondamente credenti sia gli atei convinti.
E più ansia si riscontra spesso in coloro che si trovano tra due posizioni: credono, dubitano, credono di nuovo, ma non hanno una certezza interiore.
Ne risulta che alla psiche può importare non tanto una specifica versione della risposta alla domanda «che cosa ci sarà dopo la morte», quanto la sensazione di chiarezza interiore.
A volte la paura della morte si maschera
Questo è particolarmente interessante.
Una persona può quasi non pensare:
«Ho paura di morire».
Ma al suo posto compaiono:
un'attenzione costante al proprio corpo;
la paura delle malattie;
attacchi di panico;
l'evitamento ossessivo di aerei, ascensori o viaggi;
controlli continui delle analisi;
la paura di perdere il controllo;
un bisogno eccessivo di sicurezza.
Gli psicologi considerano sempre più spesso l'ansia di morte come un fattore che può essere legato a più stati d'ansia contemporaneamente.
Ciò non significa che ogni ansia «in realtà riguardi la morte».
Ma a volte sotto un intero sistema di paure si nasconde davvero una domanda più profonda:
«Che cosa sarà di me se perdo il controllo o smetto di esistere?»
Perché il ricordare la morte a volte rende le persone più rigide nelle loro convinzioni
Questo è uno degli effetti più insoliti.
Quando a una persona si ricorda la propria mortalità, non di rado essa comincia ad aggrapparsi con più forza a ciò in cui già crede.
Diventano più importanti:
i valori «miei»,
il gruppo «mio»,
lo stile di vita «mio»,
la «mia» visione del mondo.
Psicologicamente lo si può capire: se il mondo sembra stabile e ricco di senso, la propria mortalità appare meno spaventosa.
Vale a dire che una persona può persino non provare una paura esplicita, ma il tema stesso della morte è in grado di cambiare il suo comportamento.
Che cosa riduce la paura della morte
La psicologia non offre un pulsante magico per «non avere mai più paura».
E una paura moderata della morte, in fondo, è normale.
Ci aiuta a evitare i pericoli reali e a proteggere la vita.
Diventa un problema quando comincia a governare la vita stessa.
Sull'ansia di morte si lavora attraverso la psicoterapia, la rielaborazione delle convinzioni, l'accettazione della finitezza della vita, la ricerca di senso, il lavoro sul controllo e sull'atteggiamento verso l'incertezza.
E qui sorge un paradosso quasi filosofico.
La via verso una minore paura della morte spesso non consiste nel convincere se stessi:
«La morte non esiste».
Ma piuttosto in qualcos'altro:
«Sì, la vita è finita. Perciò che cosa voglio farne adesso?»
Avere paura della morte è normale. Non averne paura lo è altrettanto
Non esiste una quantità psicologicamente «giusta» di paura della morte.
Una persona accetta con serenità l'esistenza della morte.
Un'altra prova periodicamente ansia.
Il terzo comincia a pensarci solo dopo la malattia o la morte di una persona cara.
Tutte queste reazioni di per sé possono essere normali.
Molto più importante è un'altra questione:
che cosa fa questa paura alla vostra vita?
Se il pensiero della morte spinge una persona ad apprezzare di più i propri cari, a smettere di rimandare ciò che è importante e a prendersi maggiormente cura della propria vita, la paura svolge una funzione adattiva.
Se invece una persona ha così tanta paura di morire da smettere di viaggiare, di amare, di rischiare, di uscire di casa o, in generale, di vivere, si crea un paradosso quasi tragico:
cercando di evitare la morte, comincia a evitare la vita stessa.
E forse è proprio qui che passa il confine psicologico tra la paura naturale e quella paura con cui vale già la pena lavorare.
