Các nghiên cứu những năm gần đây cho thấy thái độ lành mạnh đối với cái chết không phải là sự vắng mặt của nỗi sợ, mà là khả năng giữ nó trong tầm nhìn ý thức, không để nó điều khiển cuộc sống. Những người thỉnh thoảng nghĩ về sự hữu hạn của tồn tại (nhưng không bị ám ảnh bởi điều đó) thường sống ý thức hơn, sắp xếp ưu tiên tốt hơn và ít trì hoãn những điều quan trọng "để sau" hơn.
Các nhà trị liệu tâm lý làm việc với lo âu hiện sinh thường sử dụng cách tiếp cận trong đó nỗi sợ cái chết không bị đè nén mà được khám phá. Câu hỏi "Chính xác thì tôi sợ điều gì trong cái chết?" thường tỏ ra hiệu quả hơn nhiều so với việc cố gắng chỉ "không nghĩ về điều đó".
Nỗi sợ cái chết không phải là một lỗi của tâm lý, mà là một cơ chế cổ xưa và mạnh mẽ của nó. Nó vừa cản trở chúng ta vừa buộc chúng ta sống mãnh liệt hơn. Và thái độ bình thản đối với cái chết hiếm khi tự đến — thường đó là kết quả của công việc nội tâm, kinh nghiệm sống và khả năng chấp nhận sự không chắc chắn.
Nỗi sợ cái chết là một trong những nỗi sợ cơ bản nhất của con người. Nhưng nó biểu hiện một cách đáng kinh ngạc theo những cách rất khác nhau.
Một người cố gắng không nghĩ về cái chết chút nào. Người khác bình thản lập di chúc, bàn về đám tang và tiếp nhận sự hữu hạn của cuộc sống gần như theo triết lý. Người thứ ba nói: "Tôi không sợ cái chết", nhưng lại lo lắng vì mỗi triệu chứng bất thường, hoảng loạn sợ máy bay hoặc liên tục kiểm tra sức khỏe.
Tâm lý học xem nỗi sợ cái chết không phải là một cảm xúc, mà là cả một tập hợp các nỗi sợ: sự biến mất, đau đớn, mất kiểm soát, sự không biết, chia lìa với người thân, cuộc sống dang dở và chính quá trình hấp hối.
Và đôi khi con người không hề sợ chính cái chết như vậy.
Chúng ta không sợ cùng một điều
Khi các nhà nghiên cứu tìm hiểu cái được gọi là lo âu về cái chết, họ thường phân biệt một số thành phần khác nhau.
Con người có thể sợ:
chính sự hư vô — ý nghĩ rằng "tôi sẽ không còn nữa";
quá trình hấp hối — đau đớn, bất lực, mất phẩm giá;
sự không biết — không thể biết điều gì sẽ đến tiếp theo;
sự chia lìa — bỏ lại con cái, bạn đời, cha mẹ;
sự mất kiểm soát — cái chết không thể được lên kế hoạch trọn vẹn hay hủy bỏ;
cuộc sống dang dở — «tôi vẫn chưa làm được điều mình muốn».
Vì thế hai người có thể nói giống nhau rằng «tôi sợ cái chết», nhưng về mặt tâm lý lại ngụ ý những điều hoàn toàn khác nhau.
Vì sao não bộ khó chấp nhận ý niệm về cái chết của chính mình
Có một nghịch lý đáng tò mò.
Con người có thể hiểu được bằng lý trí:
«Một ngày nào đó sẽ không còn tôi nữa».
Nhưng ý thức lại vô cùng khó hình dung được sự vắng mặt của chính mình.
Chúng ta có thể hình dung đám tang, căn phòng trống, những người thân thiết không có ta — nhưng trong bức tranh ấy vẫn luôn còn một người quan sát. Tức là chính chúng ta.
Từ đó nảy sinh một trong những khái niệm tâm lý học nổi tiếng nhất — lý thuyết quản lý nỗi sợ cái chết.
Theo lý thuyết này, việc biết về cái chết của chính mình có khả năng tạo ra nỗi lo âu hiện sinh mạnh mẽ. Để đối phó với nó, con người dựa vào thế giới quan, gia đình, các giá trị, lòng tự trọng, niềm tin, những thành tựu, sự thuộc về một nhóm và cảm giác rằng cuộc đời mình có ý nghĩa.
Nói đơn giản, tâm lý cần cảm thấy:
«Tôi là một phần của điều gì đó lớn lao hơn cuộc đời riêng của tôi».
Với người này, đó là con cái.
Với người khác — đó là tôn giáo.
Với người thứ ba — đó là nghệ thuật, công việc, những ý tưởng, khoa học hoặc một sự nghiệp sẽ còn lại sau khi họ qua đời.
Vì sao một số người nói: «Tôi hoàn toàn không sợ cái chết»
Và điều đó hoàn toàn có thể là sự thật.
Việc không có nỗi sợ cái chết rõ rệt không nhất thiết có nghĩa là sự phủ nhận hay một cơ chế phòng vệ tâm lý.
Con người thực sự có thể bình thản đối diện với sự hữu hạn của cuộc đời.
Thông thường, điều này được giúp đỡ bởi một vài yếu tố.
Thứ nhất, sự chấp nhận điều không thể tránh khỏi. Điều không thể đảo ngược sẽ không còn đòi hỏi sự kháng cự nội tâm thường trực nữa.
Thứ hai, cảm giác rằng cuộc sống có ý nghĩa.
Thứ ba, cảm giác rằng con người đã thực sự sống, chứ không chỉ trì hoãn cuộc sống cho về sau.
Đây là một khác biệt tâm lý quan trọng.
Một đằng là:
«Tôi không muốn chết, vì tôi yêu cuộc sống».
Và hoàn toàn khác là:
«Tôi không thể chết, vì tôi thậm chí còn chưa bắt đầu sống theo cách mình hằng mong muốn».
Trong trường hợp thứ hai, đằng sau nỗi sợ cái chết không ít khi ẩn giấu nỗi sợ một cuộc đời chưa được sống trọn.
Liệu khi lớn tuổi, con người có nhất định bắt đầu sợ cái chết nhiều hơn không?
Theo trực giác, dường như là có.
Nhưng các nghiên cứu lại cho thấy một bức tranh phức tạp hơn.
Bản thân tuổi tác không phải lúc nào cũng là yếu tố chính. Nỗi lo âu có thể chịu ảnh hưởng mạnh hơn từ sức khỏe, trạng thái tâm lý, sự hỗ trợ của người thân, mức độ hài lòng với cuộc sống, niềm tin và cảm giác về ý nghĩa.
Đôi khi thậm chí còn xảy ra một nghịch lý:
càng ở gần cái kết của cuộc đời một cách khách quan, con người càng có thể đối diện với cái chết một cách bình thản hơn.
Một người trẻ có thể sợ nó nhiều hơn chính bởi vì phía trước dường như còn vô số khả năng chưa được thực hiện.
Còn một người lớn tuổi có thể nhìn nhận cuộc đời mình như một câu chuyện đã thành hình.
Tất nhiên, đây không phải là quy luật phổ quát. Nhưng công thức «tuổi già = nỗi sợ cái chết tột độ» đã đơn giản hóa thực tế quá mức.
Vậy tôn giáo có làm giảm nỗi sợ cái chết không?
Không phải lúc nào cũng vậy.
Ở đây, mọi thứ không chỉ phụ thuộc vào việc con người có tin hay không, mà còn vào mức độ vững vàng trong thế giới quan của họ.
Cả những người có đức tin sâu sắc lẫn những người vô thần kiên định đều có thể đối diện với cái chết một cách bình thản.
Còn nhiều lo âu hơn thường thấy ở những người nằm giữa hai lập trường: tin, rồi nghi ngờ, lại tin, nhưng không có sự xác định nội tâm.
Hóa ra, điều mà tâm lý có thể cần không hẳn là một phiên bản cụ thể của câu trả lời cho câu hỏi «điều gì sẽ xảy ra sau cái chết», mà là cảm giác về sự rõ ràng nội tâm.
Đôi khi nỗi sợ cái chết bị ngụy trang
Điều này đặc biệt thú vị.
Con người có thể gần như không bao giờ nghĩ:
«Tôi sợ chết».
Nhưng thay vào đó lại xuất hiện:
việc liên tục lắng nghe cơ thể mình;
nỗi sợ bệnh tật;
những cơn hoảng loạn;
sự né tránh ám ảnh đối với máy bay, thang máy hay những chuyến đi;
việc liên tục kiểm tra các kết quả xét nghiệm;
nỗi sợ mất kiểm soát;
nhu cầu quá mức về sự an toàn.
Các nhà tâm lý học ngày càng coi nỗi lo âu về cái chết như một yếu tố có thể gắn liền với nhiều trạng thái lo âu cùng một lúc.
Điều này không có nghĩa là mọi nỗi lo âu «thực ra đều là về cái chết».
Nhưng đôi khi, đằng sau cả một hệ thống những nỗi sợ hãi lại thực sự ẩn giấu một câu hỏi sâu xa hơn:
«Điều gì sẽ xảy ra với tôi nếu tôi mất kiểm soát hoặc không còn tồn tại nữa?»
Vì sao đôi khi việc gợi nhắc về cái chết lại khiến con người cứng rắn hơn trong niềm tin của mình
Đây là một trong những hiệu ứng kỳ lạ nhất.
Khi con người được nhắc nhở về cái chết của chính mình, họ không hiếm khi bắt đầu bám chặt hơn vào những gì mình vốn đã tin.
Những điều sau trở nên quan trọng hơn:
những giá trị «của tôi»,
nhóm «của tôi»,
lối sống «của tôi»,
«của tôi» về bức tranh thế giới.
Về mặt tâm lý, điều này có thể hiểu được: nếu thế giới có vẻ vững chắc và có ý nghĩa, thì cái chết của chính mình sẽ được cảm nhận ít đáng sợ hơn.
Nghĩa là con người có thể thậm chí không cảm thấy nỗi sợ rõ rệt, nhưng bản thân chủ đề cái chết lại có khả năng thay đổi hành vi của họ.
Điều gì làm giảm nỗi sợ cái chết
Tâm lý học không đưa ra một nút thần kỳ «để không bao giờ sợ nữa».
Và nỗi sợ cái chết ở mức độ vừa phải vốn dĩ là điều bình thường.
Nó giúp chúng ta tránh những nguy hiểm thực sự và giữ gìn mạng sống.
Nó trở thành vấn đề khi bắt đầu chi phối chính cuộc sống.
Nỗi lo âu về cái chết được giải quyết thông qua liệu pháp tâm lý, nhìn nhận lại các niềm tin, chấp nhận sự hữu hạn của cuộc sống, tìm kiếm ý nghĩa, làm việc với vấn đề kiểm soát và thái độ đối với sự bất định.
Và ở đây xuất hiện một nghịch lý gần như mang tính triết học.
Con đường dẫn đến nỗi sợ cái chết ít hơn thường không nằm ở việc thuyết phục bản thân rằng:
«Cái chết không tồn tại».
Mà đúng hơn là ở một điều khác:
«Đúng, cuộc sống là hữu hạn. Vậy nên ngay lúc này tôi muốn làm gì với nó?»
Sợ cái chết là điều bình thường. Không sợ cũng vậy
Không có một lượng nỗi sợ cái chết nào là «đúng» về mặt tâm lý.
Một người bình thản chấp nhận sự tồn tại của nó.
Người khác lại thỉnh thoảng cảm thấy lo âu.
Người thứ ba chỉ bắt đầu nghĩ về nó sau khi người thân bị bệnh hoặc qua đời.
Bản thân tất cả những phản ứng này đều có thể là bình thường.
Một câu hỏi khác quan trọng hơn nhiều:
nỗi sợ này đang làm gì với cuộc sống của bạn?
Nếu ý nghĩ về cái chết khiến một người trân trọng người thân hơn, ngừng trì hoãn những điều quan trọng và chú ý hơn đến cuộc sống của chính mình — thì nỗi sợ đang thực hiện chức năng thích nghi.
Còn nếu một người sợ chết đến mức ngừng đi du lịch, ngừng yêu, ngừng mạo hiểm, ngừng ra khỏi nhà hay nói chung là ngừng sống — thì hóa ra gần như là một nghịch lý bi thảm:
cố gắng tránh cái chết, người ta lại bắt đầu tránh chính cuộc sống.
Và có lẽ chính ở đây là ranh giới tâm lý giữa nỗi sợ tự nhiên và nỗi sợ mà ta đã đến lúc cần phải xử lý.
