Babak gugur Piala Dunia 2026 resmi dimulai pada 28 Juni, di mana pertandingan pertama babak 32 besar langsung menyuguhkan drama luar biasa bagi para penggemar. Bertempat di Los Angeles Stadium, Inglewood, tim nasional Kanada berhasil menumbangkan Afrika Selatan dengan skor tipis 1-0 dan menjadi tim pertama yang memastikan tiket ke babak 16 besar.
Stephen Eustáquio muncul sebagai pahlawan dalam laga tersebut. Gelandang timnas Kanada itu mencetak gol penentu di masa injury time, tepat ketika pertandingan tampaknya akan berlanjut ke babak perpanjangan waktu tiga puluh menit. Sepakan akuratnya pada menit ke-90+2 bukan sekadar gol kemenangan, melainkan momen bersejarah bagi sepak bola Kanada.
Pertandingan berlangsung sengit dengan tempo yang cenderung berhati-hati. Afrika Selatan bermain sangat terorganisir, tampil disiplin dalam bertahan dan menutup ruang bagi lawan untuk masuk ke kotak penalti secara mudah. Sebaliknya, Kanada tampil sedikit lebih agresif di lini depan dan terus meningkatkan intensitas serangan mereka secara bertahap. Skuad asuhan Jesse Marsch tidak terburu-buru dalam membangun serangan, namun mereka terus sabar mencari celah hingga akhirnya membuahkan hasil di pengujung laga.
Kekalahan ini terasa sangat menyakitkan bagi kubu Afrika Selatan. Mereka mampu menjaga skor tetap imbang dalam waktu yang lama dan memelihara harapan untuk terus berjuang, namun satu insiden di menit-menit akhir membuyarkan semua kerja keras tersebut. Meski memberikan perlawanan yang sangat gigih, Afrika Selatan harus angkat koper dari turnamen ini tanpa bisa melaju ke fase berikutnya.
Sementara itu, langkah Kanada di Piala Dunia masih terus berlanjut. Kemenangan ini sangat krusial tidak hanya dari sisi turnamen, tetapi juga secara emosional, mengingat Kanada sebagai salah satu tuan rumah Piala Dunia 2026 mendapat suntikan semangat besar jelang babak selanjutnya. Kini, mereka menanti lawan di babak 16 besar yang akan ditentukan dari pemenang laga antara Belanda melawan Maroko.
Tanggal 28 Juni menjadi saksi dimulainya fase gugur Piala Dunia 2026 dengan skor tipis namun penuh ketegangan. Satu gol di menit akhir, satu kelengahan fatal, dan satu langkah bersejarah ke depan menjadi cara Kanada membuka lembaran baru dalam penampilan mereka di kandang sendiri pada ajang akbar ini.
