Mitos bahwa semua jalan menuju Roma telah lama menjadi simbol keagungan kekaisaran, tetapi analisis terbaru atas jaringan transportasi kuno menunjukkan gambaran yang berbeda. Dua kota Yunani — Korintus dan Tesalonika — ternyata menjadi salah satu simpul terpenting jalur darat Kekaisaran Romawi, melintaskan lebih banyak lalu lintas melalui keduanya daripada banyak pusat lain, termasuk ibu kota itu sendiri.
Penelitian yang diterbitkan di Nature Communications bersandar pada peta digital hampir 300 ribu kilometer jalan Romawi. Para ilmuwan menerapkan metode analisis jaringan pada 10,5 ribu persimpangan dan 14,9 ribu segmen. Mereka menilai sejauh mana setiap kota berperan sebagai perantara dalam perpindahan orang dan barang melalui darat dalam skala provinsi dan seluruh kekaisaran.
Korintus di provinsi Akhaya dan Tesalonika di Makedonia menonjol sebagai pusat yang dominan: jalan-jalan di provinsi-provinsi ini dibangun mengelilingi satu titik kunci, bukan tersebar merata. Kedua kota memadukan posisi darat yang menguntungkan dengan akses ke laut, yang memperkuat peran mereka dalam perdagangan dan pergerakan pasukan. Daftar kota dengan konektivitas terbaik juga mencakup Antiokhia, Ankira, dan Bizantium — semuanya melampaui Roma dalam efisiensi jalur darat.
Hasil semacam itu mempertanyakan gagasan yang lazim tentang struktur kekaisaran yang tersentralisasi. Ibu kota provinsi sering kali ternyata lebih menguntungkan posisinya bagi pergerakan lokal dan regional daripada ibu kota itu sendiri. Roma tetap penting, tetapi bukan satu-satunya dan tidak selalu merupakan titik persimpangan jalur yang paling efisien.
Metode analisis jaringan modern memungkinkan kita melihat bagaimana geografi dan infrastruktur memengaruhi kehidupan sehari-hari orang-orang kuno: para pedagang, tentara, dan peziarah memilih rute bukan berdasarkan status politik kota, melainkan berdasarkan kecepatan dan kenyamanan perjalanan yang nyata. Ini mengingatkan pada cara algoritma navigasi dewasa ini merancang jalan yang optimal, dengan mengabaikan prestise historis.
Penemuan ini menegaskan bahwa bahkan dalam kekaisaran yang tersentralisasi, konektivitas nyata sering kali bergantung pada simpul-simpul lokal yang muncul jauh sebelum penaklukan. Kota-kota Yunani mempertahankan maknanya berkat posisi yang menguntungkan di persimpangan jalur-jalur alami.
Pemahaman tentang jaringan transportasi kuno membantu kita menilai lebih baik seberapa besar infrastruktur menentukan nasib suatu wilayah, bahkan hingga hari ini.
