उम्र बढ़ने के साथ दिन और साल छोटे लगने लगते हैं, भले ही कैलेंडर अपनी सामान्य गति से चल रहा हो। एक नई परिकल्पना के अनुसार, यह अहसास यादों की संख्या से नहीं, बल्कि मस्तिष्क के ऊर्जा संसाधनों में होने वाली धीरे-धीरे गिरावट से जुड़ा है।
इस तंत्र को समझना महत्वपूर्ण है: यदि समय का आभासी रूप से तेज होना वास्तव में ऊर्जा की सीमाओं को दर्शाता है, तो यह बुजुर्गों की प्रेरणा, योजना बनाने की क्षमता और भावनात्मक स्थिति को प्रभावित कर सकता है। 'फ्रंटियर्स इन एजिंग न्यूरोसाइंस' पत्रिका में प्रकाशित एक अध्ययन इस घटना को सीधे तौर पर मेटाबॉलिक परिवर्तनों का परिणाम मानने का सुझाव देता है।
पहले यह सिद्धांत प्रचलित था कि यादों के संचय के कारण समय तेज बीतता है: बचपन में हर दिन बहुत कुछ नया लेकर आता है, जबकि बाद में घटनाएं एकरूपता में खो जाती हैं। नई शोध के लेखक एक अन्य कारक की ओर इशारा करते हैं—उपलब्ध ऊर्जा में कमी के कारण तंत्रिका प्रसंस्करण की दक्षता में गिरावट।
60 वर्ष से अधिक आयु के लोगों के सेरेब्रल कॉर्टेक्स में माइटोकॉन्ड्रियल कार्यप्रणाली और ग्लूकोज की खपत से संबंधित डेटा इस संबंध की पुष्टि करते हैं, हालांकि इंसानों पर प्रत्यक्ष प्रयोग अभी भी पर्याप्त नहीं हैं। अन्य स्पष्टीकरणों के साथ तुलना करने पर पता चलता है कि ऊर्जा परिकल्पना बुढ़ापे में संज्ञानात्मक प्रक्रियाओं के धीमे होने के अवलोकनों के साथ बेहतर मेल खाती है।
जिन शोधों में स्वयंसेवकों को समय के अंतराल का अनुमान लगाने के लिए कहा गया, वे दिखाते हैं कि बुजुर्ग लोग अक्सर समय को कम आंकते हैं, जैसे कि उनकी आंतरिक 'घड़ी' तेज चल रही हो। इसके साथ ही, लेखक इस बात पर जोर देते हैं कि ये डेटा प्रारंभिक हैं और नियंत्रित परिस्थितियों में इनकी जांच की आवश्यकता है।
एक ऐसे कंप्यूटर की कल्पना करें जिसकी बैटरी की क्षमता सालों बाद कम हो गई है। उसी कार्य को पूरा करने के लिए, उसे अपने प्रोसेसर की गति कम करनी पड़ती है। मस्तिष्क भी ऐसी ही स्थिति में वास्तविक समय की प्रति इकाई कम जानकारी संसाधित करता है, इसलिए बाहरी घटनाएं अधिक तेज महसूस होती हैं।
यह सादृश्य समझने में मदद करता है कि याददाश्त सुरक्षित रहने के बावजूद जीवन की आभासी गति क्यों बढ़ जाती है। यह परिकल्पना तत्काल कोई व्यावहारिक सिफारिश पेश नहीं करती, लेकिन समय की धारणा के संदर्भ में मस्तिष्क के मेटाबॉलिज्म का अध्ययन करने की आवश्यकता पर बल देती है।
यदि ऊर्जा संबंधी सीमाएं वास्तव में इस घटना के मूल में हैं, तो माइटोकॉन्ड्रियल कार्यप्रणाली को सहारा देने वाले हस्तक्षेप परोक्ष रूप से जीवन के प्रति व्यक्ति के अनुभव को भी प्रभावित कर सकते हैं। यह अवलोकन हमें बुढ़ापे को एक अलग नजरिए से देखने पर मजबूर करता है: यह न केवल शरीर को बदलता है, बल्कि उस पैमाने को भी बदल देता है जिससे मनुष्य अपने जीवन को मापता है।
