Càng lớn tuổi, ngày tháng và năm dài dường như càng trôi nhanh, dù thời gian trên lịch vẫn duy trì nhịp độ cũ. Một giả thuyết mới liên kết cảm giác này không phải với số lượng ký ức tích lũy, mà với sự suy giảm dần dần các nguồn năng lượng của não bộ.
Việc hiểu rõ cơ chế này rất quan trọng: nếu hiện tượng thời gian trôi nhanh chủ quan thực sự phản ánh những hạn chế về năng lượng, nó có thể ảnh hưởng đến động lực, khả năng lập kế hoạch và trạng thái cảm xúc của người cao tuổi. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Frontiers in Aging Neuroscience đề xuất xem xét hiện tượng này như một hệ quả trực tiếp của các thay đổi về trao đổi chất.
Trước đây, giả thuyết phổ biến cho rằng thời gian trôi nhanh hơn là do sự tích lũy ký ức: khi còn nhỏ mỗi ngày đều mang lại nhiều điều mới lạ, còn về sau các sự kiện dần hòa lẫn vào sự đơn điệu. Các tác giả của công trình mới chỉ ra một yếu tố khác — sự suy giảm hiệu quả xử lý thần kinh do lượng năng lượng khả dụng bị giảm bớt. Các dữ liệu về chức năng ty thể và mức tiêu thụ glucose ở vỏ não của những người trên 60 tuổi đã củng cố mối liên hệ này, mặc dù các thử nghiệm trực tiếp trên người hiện vẫn chưa đầy đủ.
Việc so sánh với các cách giải thích khác cho thấy giả thuyết năng lượng phù hợp hơn với những quan sát về sự chậm lại của các quá trình nhận thức khi lão hóa. Các nghiên cứu yêu cầu tình nguyện viên ước tính độ dài các khoảng thời gian đã chứng minh rằng người lớn tuổi thường đánh giá thấp thời gian trôi qua, như thể chiếc "đồng hồ" nội tâm của họ đang chạy nhanh hơn. Đồng thời, các tác giả nhấn mạnh: đây chỉ là dữ liệu sơ bộ và cần được kiểm chứng trong các điều kiện kiểm soát chặt chẽ.
Hãy tưởng tượng một chiếc máy tính sau nhiều năm hoạt động với viên pin bị sụt giảm dung lượng. Để thực hiện cùng một tác vụ, nó buộc phải hạ thấp xung nhịp của bộ vi xử lý. Não bộ trong tình huống tương tự xử lý ít thông tin hơn trong một đơn vị thời gian khách quan, khiến các sự kiện bên ngoài có vẻ diễn ra nhanh hơn. Phép ẩn dụ này giúp hiểu rõ tại sao ngay cả khi trí nhớ vẫn còn tốt, tốc độ trôi đi của cuộc sống theo cảm nhận chủ quan vẫn tăng lên.
Giả thuyết này không đưa ra các khuyến nghị thực tiễn ngay lập tức, nhưng chỉ ra sự cần thiết phải nghiên cứu chuyển hóa não bộ trong bối cảnh nhận thức thời gian. Nếu các hạn chế năng lượng thực sự là cốt lõi của hiện tượng này, thì các biện pháp can thiệp nhằm hỗ trợ chức năng ty thể có thể tác động gián tiếp đến cảm nhận chủ quan về cuộc sống.
Quan sát này buộc chúng ta phải nhìn nhận sự lão hóa theo một cách khác: nó không chỉ thay đổi cơ thể, mà còn thay đổi chính thang đo mà con người dùng để cảm nhận những năm tháng đã qua.
