חוקרים סינים מהאקדמיה הסינית למדעים בצ'ינגדאו פיתחו חומר חדש המאפשר להפיק אורניום ממי ים ביעילות גבוהה משמעותית מהמתוכנן בארה"ב.
צוות המכון לביו-אנרגיה וטכנולוגיות ביו-תהליכים בצ'ינגדאו יצר חומר בשם PhosCage. זהו מבנה מולקולרי ספוגי עם קבוצות פוספט הפועלות כמלכודות כימיות לאורניום.
בניסויים על דגימות אמיתיות של מי ים, החומר הראה תוצאה של עד 50.4 מ"ג אורניום לגרם סופח. זה יותר מפי שמונה מהיעד של משרד האנרגיה האמריקאי – 6 מ"ג לגרם.
בתנאי מעבדה, PhosCage הגיע לשיווי משקל ספיחה תוך חמש דקות בלבד. המדענים הפכו את החומר לגרגירים בקנה מידה מילימטרי, הנוחים לשימוש באוקיינוס הפתוח.
הגרגירים הבטיחו הפקה של 22.55 מ"ג אורניום לגרם ושמרו על כושר פעולה לאחר שבעה מחזורי שימוש חוזר. הם גם מפגינים סלקטיביות גבוהה ועמידות בפני עכירות ביולוגית.
"עבודה זו פותחת גישה חדשה להפקת אורניום ממי ים ומניחה את הבסיס לסופחים המסוגלים ללכוד יותר אורניום ובסופו של דבר לשמש בקנה מידה גדול", הצהירו החוקרים.
עבור סין, הטכנולוגיה רלוונטית במיוחד: למדינה יש עתודות אורניום משמעותיות ביבשה, אך היא צורכת יותר ממה שהיא כורה, תוך הרחבה פעילה של האנרגיה הגרעינית.
האוקיינוסים בעולם מכילים כ-4.5 מיליארד טונות של אורניום – פי אלף יותר מהעתודות היבשתיות, אך הריכוז הנמוך של החומר הופך הפקה תעשייתית למשימה מורכבת.
האם פריצת דרך זו יכולה לשנות את המאזן העולמי באספקת דלק גרעיני?
בינתיים המדענים מדגישים שהעבודה יוצרת בסיס לפיתוחים עתידיים, ולא פותרת מיד את כל הסוגיות ההנדסיות של יישום בקנה מידה גדול.
