Peneliti China dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok di Qingdao telah mengembangkan material baru yang memungkinkan ekstraksi uranium dari air laut secara signifikan lebih efisien daripada yang direncanakan di AS.
Tim dari Institut Bioenergi dan Teknologi Bioproses Qingdao menciptakan zat bernama PhosCage. Ini adalah struktur molekul seperti spons dengan gugus fosfat yang bertindak sebagai perangkap kimia untuk uranium.
Dalam uji coba pada sampel air laut nyata, material tersebut menunjukkan hasil hingga 50,4 mg uranium per gram adsorben. Ini lebih dari delapan kali lipat target Departemen Energi AS — 6 mg per gram.
Dalam kondisi laboratorium, PhosCage mencapai kesetimbangan adsorpsi hanya dalam lima menit. Para ilmuwan mengubah material menjadi butiran milimeter yang nyaman digunakan di laut terbuka.
Butiran tersebut menghasilkan ekstraksi 22,55 mg uranium per gram dan tetap berfungsi setelah tujuh siklus penggunaan ulang. Mereka juga menunjukkan selektivitas tinggi dan ketahanan terhadap biofouling.
"Karya ini membuka pendekatan baru untuk ekstraksi uranium dari air laut dan meletakkan dasar bagi adsorben yang mampu menangkap lebih banyak uranium dan pada akhirnya digunakan dalam skala besar," kata para peneliti.
Bagi China, teknologi ini sangat relevan: negara ini memiliki cadangan uranium darat yang signifikan, tetapi mengonsumsi lebih banyak daripada yang diproduksi, dengan aktif memperluas energi nuklir.
Lautan dunia mengandung sekitar 4,5 miliar ton uranium — seribu kali lebih banyak daripada cadangan darat, namun konsentrasi zat yang rendah membuat ekstraksi industri menjadi tugas yang sulit.
Bisakah terobosan ini mengubah keseimbangan global dalam pasokan bahan bakar nuklir?
Sementara itu, para ilmuwan menekankan bahwa karya ini menciptakan fondasi untuk pengembangan masa depan, bukan langsung menyelesaikan semua masalah teknis aplikasi skala besar.
