Des chercheurs chinois de l'Académie des sciences de Chine à Qingdao ont développé un nouveau matériau qui permet d'extraire l'uranium de l'eau de mer beaucoup plus efficacement que prévu aux États-Unis.
L'équipe de l'Institut de bioénergie et de biotechnologie de Qingdao a créé une substance appelée PhosCage. Il s'agit d'une structure moléculaire spongieuse avec des groupes phosphate qui agissent comme des pièges chimiques pour l'uranium.
Lors d'essais sur des échantillons réels d'eau de mer, le matériau a montré un résultat allant jusqu'à 50,4 mg d'uranium par gramme d'adsorbant. Cela dépasse de plus de huit fois l'objectif du ministère de l'Énergie des États-Unis, qui est de 6 mg par gramme.
En laboratoire, PhosCage a atteint l'équilibre d'adsorption en seulement cinq minutes. Les scientifiques ont transformé le matériau en granulés millimétriques, pratiques pour une utilisation en pleine mer.
Les granulés ont permis d'extraire 22,55 mg d'uranium par gramme et ont conservé leur efficacité après sept cycles de réutilisation. Ils démontrent également une grande sélectivité et une résistance à l'encrassement biologique.
« Ces travaux ouvrent une nouvelle approche pour l'extraction de l'uranium de l'eau de mer et jettent les bases d'adsorbants capables de capturer davantage d'uranium et, à terme, d'être utilisés à grande échelle », ont déclaré les chercheurs.
Pour la Chine, cette technologie est particulièrement pertinente : le pays possède d'importantes réserves d'uranium sur terre, mais en consomme plus qu'il n'en extrait, tout en développant activement son énergie nucléaire.
Les océans du monde contiennent environ 4,5 milliards de tonnes d'uranium, soit mille fois plus que les réserves terrestres, mais la faible concentration de la substance rend l'extraction industrielle difficile.
Cette percée pourrait-elle changer l'équilibre mondial dans l'approvisionnement en combustible nucléaire ?
Pour l'instant, les scientifiques soulignent que ces travaux créent une base pour de futurs développements, sans résoudre immédiatement tous les problèmes techniques liés à une application à grande échelle.
