בחדר נקי במרכז קנדי שבפלורידה, מנוף מרים לאט טלסקופ ענק ומציב אותו במנח אנכי. זהו טלסקופ החלל על שם ננסי גרייס רומן — אחד ממצפי הכוכבים המצופים ביותר של NASA. השיגור מתוכנן ל-30 באוגוסט 2026 על גבי טיל SpaceX Falcon Heavy. מהנדסים עורכים בדיקות סופיות, ממלאים דלק ובוחנים את הפאנלים הסולאריים. המשימה מתקדמת שמונה חודשים לפני לוח הזמנים — הישג נדיר עבור פרויקטי דגל.
הטלסקופ נושא את שמה של ננסי גרייס רומן — המנהלת האישה הראשונה ב-NASA ו"אם" ה'האבל'. יתרונו המרכזי הוא שדה ראייה רחב להפליא, פי מאה מזה של ה'האבל' בטווח התת-אדום. בזכות כך, המכשיר יוכל להקיף בו-זמנית אזורים עצומים בשמיים ולתעד אירועים נדירים וחולפים שבעבר חמקו מעיני האסטרונומים.
אחד הכיוונים המעניינים ביותר הוא חיפוש אחר חורים שחורים סופר-מסיביים קדומים. מחקר חדש שפורסם ב-The Astrophysical Journal מראה כי Roman יוכל לזהות אירועי שיבוש גאות (TDE). במקרים כאלה, כוכב מתקרב יתר על המידה לחור שחור, זה קורע אותו לגזרים, והחומר יוצר "פנס" זמני ובהיר סביב החור. ההבזק נמשך מספר שבועות ואז דועך בהדרגה. עבור חורים שחורים סופר-מסיביים קלים יחסית (מ-100 אלפים ועד 100 מיליוני מסות שמש), זוהי התנהגות טיפוסית. חורים מסיביים יותר פשוט בולעים את הכוכב בשלמותו.
דמיינו את התמונה: לפני כ-11 מיליארד שנים, בעידן "צהרי היקום", כאשר היווצרות הכוכבים הגיעה לשיאה, כוכב בגלקסיה צעירה נופל למלכודת כבידה. החומר שלו נמתח לסילון בהיר, מתחמם ומתחיל לזהור בעוצמה כזו שהוא מאפיל על כל גלקסיית האם שלו. טלסקופ Roman, הפועל בטווח התת-אדום הקרוב, מותאם באופן מושלם ללכידת האותות הללו שנמתחו בשל הסחה לאדום. על פי התחזיות, הוא יוכל לתעד עד מאה אירועים כאלה בשנה במרחקים עצומים.
תצפיות אלו יעזרו לענות על שאלה יסודית: כיצד נוצרו וצמחו חורים שחורים סופר-מסיביים? כבר במאות המיליונים הראשונות של השנים לאחר המפץ הגדול היו קיימים חורים במסה של מיליארדי שמשות. שתי ההיפותזות העיקריות הן "זרעים קלים" (שרידי הכוכבים המסיביים הראשונים שצמחו בהדרגה) ו"זרעים כבדים" (קריסה ישירה של ענני גז ענקיים). ספירת אירועי TDE בעידנים שונים תאפשר להבחין בין התרחישים הללו: יותר קריעות כוכבים משמעותן יותר חורים שחורים קלים ביקום המוקדם.
הטלסקופ יתרום גם לחקר האנרגיה האפלה, לחיפוש אחר כוכבי לכת חוץ-שמשיים ולהבנת האבולוציה של גלקסיות. הסריקות הרחבות שלו ישלימו היטב את הנתונים ממצפי כוכבים אחרים. בעוד המהנדסים משלימים את ההכנות האחרונות בחדר הנקי, המדענים כבר ממדלים את התגליות העתידיות. חודשים ספורים לאחר השיגור, כאשר Roman יגיע למסלולו בנקודת לגרנז' L2, נקבל נתונים חדשים על התהליכים המסתוריים ביותר בחלל.
פרויקט זה הוא תוצאה של עבודה מאומצת רבת שנים של אלפי מומחים. בקרוב יאפשר טלסקופ Roman להציץ אל העידן שבו חורים שחורים קרעו כוכבים, ואולי יקרב אותנו להבנה כיצד הופיעו העצמים המסיביים ביותר ביקום.
