מול חופי ריו דה ז'ניירו, לווייתנים גדולי-סנפיר החלו להופיע בתדירות גבוהה באופן ניכר. במהלך העשורים האחרונים גדל מספרם באזור מכ-אלפיים ל-שלושים וחמישה אלף פרטים, וכעת בעלי החיים המלכותיים הללו נכנסים בקביעות למפרץ גואנברה המפורסם. אין מדובר במפגשים מקריים בלבד – ככל הנראה, הלווייתנים מסגלים לעצמם אזורים חדשים במסלול הנדידה שלהם.
האוכלוסייה משתקמת לאחר עשורים של ציד לווייתנים תעשייתי. הנציבות הבינלאומית לציד לווייתנים הטילה מורטוריום בשנת 1982, ומאז הנתונים מצביעים על עלייה עקבית במספר בעלי החיים. כיום, בין יוני לנובמבר, אלפי לווייתנים גדולי-סנפיר עוברים לאורך החוף הברזילאי, גומעים כארבעת אלפים קילומטרים מהמים הקרים של האוקיינוס הדרומי אל אתרי הרבייה החמימים.
התאוששות המין פותחת הזדמנויות חדשות לתיירות. חברות בריו כבר מציעות הפלגות בסירות מפרש, שבהן נוכחותו של ביולוג על הסיפון היא חובה. סיורים כאלה לא רק מאפשרים לראות את הלווייתנים מקרוב, אלא גם עוזרים לאנשים להבין טוב יותר כיצד פועלים חייהם ומדוע חשוב לשמור על האוקיינוס. לדברי המארגנים, המפגש עם בעלי החיים הכריזמטיים הללו מסוגל לשנות את יחסו של האדם לטבע.
המדענים אינם מסתפקים בתצפיות. פרויקט לחקר לווייתנים גדולי-סנפיר עורך משלחת כדי לברר האם המים ליד ריו יהפכו לאזור מנוחה, הזדווגות או המלטה. החוקרים מציינים כי הלווייתנים חוקרים את האזור באופן פעיל, ונתונים ראשוניים מצביעים על הרחבה אפשרית של המסלולים המוכרים.
עם זאת, העלייה בעניין בצפייה בלווייתנים מחייבת זהירות. גם במצב של דינמיקה חיובית באוכלוסייה, כל הגברה של הנוכחות האנושית בים עלולה להשפיע על התנהגות בעלי החיים. חשוב שפיתוח התיירות יצעד יד ביד עם ניטור מדעי וכללים מחמירים, שיגנו הן על הלווייתנים והן על סביבת המחיה שלהם.
חזרתם של הלווייתנים גדולי-הסנפיר לחופי ריו מזכירה לנו שצעדי הגנה מושכלים מסוגלים להשיב מינים ממצב קריטי, אך ההצלחה תלויה במידת הזהירות שבה נתייחס למפגשים חדשים אלו.
