Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Gotinga descubrió que una de las muestras de roca recorrió un camino que no encaja en los modelos habituales.
Se trata de una eclogita de Papúa Nueva Guinea. Hace cuatro millones de años, esta piedra descendió más de 90 kilómetros bajo la superficie de la Tierra en una zona de subducción.
El análisis de las inclusiones minerales mostró que, a una profundidad de unos 45 kilómetros, la roca ya se había calentado hasta aproximadamente 700 °C. Esto es notablemente superior a lo que predicen los modelos térmicos existentes.
A la cota de 90 kilómetros, la temperatura fue de unos 800 °C, ya dentro del marco de la subducción «fría». Así, a medida que se hundía, el gradiente de temperatura cambió de un calor inesperado a un frío relativo.
«Encontrar tal transición de una subducción caliente a una fría resultó inesperado, ya que contradice nuestros modelos térmicos actuales de las zonas de subducción», señaló el doctor Jan Schönig, del Centro de Ciencias de la Tierra de Gotinga.
Las posibles causas del exceso de calor a escasa profundidad son un calentamiento adicional debido a las tensiones de cizallamiento entre las placas o un tiempo insuficiente para que se enfríe la zona de subducción. Ambos factores podrían haber desempeñado un papel.
Los datos precisos sobre las temperaturas en las zonas de subducción son importantes para comprender los terremotos, la actividad volcánica y el ciclo del carbono a largo plazo.
La conclusión principal del estudio y su principal «gancho» consisten en que los científicos demostraron por primera vez de forma clara que el proceso de hundimiento de las placas tectónicas (subducción) puede cambiar radicalmente su régimen térmico a medida que se profundiza, y que los modelos antiguos no tenían esto en cuenta.
Por qué esto cambia las reglas del juego (relevancia global)
- Reevaluación de la tectónica del pasado: Si muchas rocas antiguas que considerábamos prueba de una subducción «fría» en realidad pasaron por una fase caliente, entonces nuestras ideas sobre cómo funcionaba la tectónica de placas hace millones y miles de millones de años podrían ser erróneas.
- Predicción de catástrofes: El régimen térmico de la zona de subducción influye directamente en cómo se producirán exactamente los terremotos (si serán profundos y potentes o superficiales) y en cómo se fundirá el manto, alimentando a los volcanes.
- Ciclo del carbono: De la temperatura depende cuánto carbono (en forma de carbonatos) se hundirá profundamente en el manto y cuánto regresará a la atmósfera a través de los volcanes. Esto es clave para comprender el clima de la Tierra a largo plazo.
Los resultados se publicaron en la revista Nature Geoscience el 1 de octubre de 2026. El estudio contó con el apoyo de la Fundación Alemana para la Investigación (DFG).
