Un pensamiento surge casi al instante. Detrás aparece otro, luego un recuerdo, una preocupación, un plan para la noche — y en unos minutos descubrimos que mentalmente no estamos donde estábamos. La meditación comienza precisamente en ese momento: la persona nota que la atención se ha ido y la devuelve.
A primera vista, casi nada especial. Pero si repetimos esta acción con regularidad, se convierte en un entrenamiento de los sistemas cerebrales responsables de la atención y la autorregulación.
El neuropsicólogo Gabriel Martín Villeda Villafaña, de la Universidad Nacional Autónoma de México, subraya que el objetivo de la meditación no es en absoluto «vaciar la mente» y dejar de pensar. Los pensamientos siguen surgiendo. La práctica consiste en la capacidad de notar su aparición y volver a dirigir la atención a la respiración, las sensaciones del cuerpo o lo que ocurre en el momento presente.
Detrás de esta simple acción se encuentra el trabajo de toda una red de áreas cerebrales. Incluye la corteza prefrontal, implicada en el control de la atención y la conducta; la corteza cingulada anterior, relacionada con la detección de errores y el cambio de atención; la ínsula, que procesa las señales internas del cuerpo; así como el hipocampo y la amígdala, estructuras estrechamente vinculadas con la memoria y las reacciones emocionales.
Los investigadores intentaron averiguar cuán notables son los efectos de este entrenamiento en un gran metaanálisis que combinó 111 estudios aleatorizados y más de 9 500 participantes. El resultado resultó interesante precisamente por su moderación. La práctica regular de meditación se asoció con mejoras pequeñas o moderadas en la atención ejecutiva, la memoria de trabajo, el control inhibitorio, la capacidad de alternar entre tareas y mantener la atención. Sin embargo, no se encontró una mejora convincente en la memoria episódica ni en la velocidad de procesamiento de la información.
En otras palabras, la meditación no hace que todo el cerebro sea «más potente». Más bien entrena ciertos procesos, sobre todo la capacidad de gestionar la atención y notar el momento en que se escapa.
No menos interesante es el lado emocional de este proceso. Nuestro cerebro es capaz de reaccionar ante una amenaza, un recuerdo desagradable o un pensamiento ansioso antes de que tengamos tiempo de comprender en detalle lo que sucede. Se activan sistemas relacionados con la reacción emocional, incluida la amígdala.
Las investigaciones sobre meditación muestran que la práctica regular puede estar asociada con un cambio en la interacción entre los sistemas de control cortical y las áreas implicadas en la reactividad emocional. Esto no significa que el miedo, la ansiedad o la irritación desaparezcan. Más bien, la persona puede notar antes la reacción que surge y tener la oportunidad de no seguirla automáticamente.
Y aquí la meditación entra en contacto con una de las cuestiones más interesantes de la neurociencia de la conciencia.
Normalmente no solo pensamos, sino que también nos encontramos fácilmente dentro de nuestro propio pensamiento. Un recuerdo captura la atención, la ansiedad se convierte en una cadena de escenarios, la irritación en acción. Durante la práctica aparece un paso adicional: la persona nota el hecho mismo de que ahora piensa, siente o recuerda.
Este estado se denomina meta-consciencia.
En lugar de «estoy ansioso», surge otra experiencia: «noto que ahora surge la ansiedad». El contenido de la conciencia sigue siendo el mismo, pero cambia la relación con él.
Por ahora no hay razones para afirmar que la meditación crea nuevos «centros de conciencia» o que por sí misma expande la conciencia fenoménica. Sin embargo, las investigaciones muestran que puede entrenar los procesos que determinan cómo dirigimos la atención a nuestra propia experiencia interna y cuán automáticamente reaccionamos a ella.
Los efectos también se encuentran en otras áreas. Un metaanálisis de 18 estudios aleatorizados con más de 1 600 personas mostró que las prácticas de atención plena pueden mejorar la calidad del sueño en comparación con algunas intervenciones de control no específicas. Pero no se encontró una ventaja clara sobre los métodos especializados para tratar los trastornos del sueño.
Por lo tanto, el panorama científico resulta mucho más interesante que las promesas de que la meditación puede «reprogramar el cerebro». No es una panacea, y la magnitud del efecto depende del tipo de práctica, la duración de las sesiones y las características individuales de la persona.
Pero quizás el mecanismo más importante se esconde en una acción muy simple y repetitiva. La atención se fue tras un pensamiento. La persona lo notó. Y la devolvió. Unos segundos después, se fue de nuevo — y fue devuelta otra vez.
La meditación resulta no ser un entrenamiento de ausencia de pensamientos, sino un entrenamiento del retorno.
Los pensamientos siguen surgiendo. Las emociones permanecen. El cerebro continúa reaccionando a lo que sucede. Pero entre el evento interno y la reacción automática, poco a poco puede aparecer un espacio para una respuesta consciente.
Y es precisamente este pequeño intervalo el que quizás sea uno de los resultados más interesantes de la práctica.
