Ein Gedanke entsteht fast augenblicklich. Ihm folgt der nächste, dann eine Erinnerung, eine Sorge, ein Plan für den Abend – und nach einigen Minuten stellen wir fest, dass wir uns gedanklich ganz woanders befinden als zuvor. Meditation beginnt genau in diesem Moment: Der Mensch bemerkt, dass die Aufmerksamkeit abgeschweift ist, und holt sie zurück.
Auf den ersten Blick ist das fast nichts Besonderes. Doch wenn man diese Handlung regelmäßig wiederholt, wird sie zu einem Training der Gehirnsysteme, die für Aufmerksamkeit und Selbstregulation zuständig sind.
Der Neuropsychologe Gabriel Martín Villeda Villafaña von der Nationalen Autonomen Universität Mexiko betont, dass das Ziel der Meditation keineswegs darin besteht, den Kopf zu „leeren“ und aufzuhören zu denken. Gedanken entstehen weiterhin. Die Praxis besteht in der Fähigkeit, ihr Auftauchen zu bemerken und die Aufmerksamkeit wieder auf den Atem, die Körperempfindungen oder das, was im gegenwärtigen Moment geschieht, zu lenken.
Hinter dieser einfachen Handlung steht die Arbeit eines ganzen Netzwerks von Gehirnregionen. Dazu gehören der präfrontale Kortex, der an der Kontrolle von Aufmerksamkeit und Verhalten beteiligt ist, der anteriore cinguläre Kortex, der mit der Fehlererkennung und dem Aufmerksamkeitswechsel verbunden ist, die Inselrinde, die innere Körpersignale verarbeitet, sowie Hippocampus und Amygdala – Strukturen, die eng mit Gedächtnis und emotionalen Reaktionen verbunden sind.
Wie deutlich die Auswirkungen eines solchen Trainings sind, versuchten Forscher in einer großen Metaanalyse herauszufinden, die 111 randomisierte Studien und mehr als 9 500 Teilnehmer umfasste. Das Ergebnis war gerade wegen seiner Mäßigung interessant. Regelmäßige Meditationspraxis war mit kleinen bis moderaten Verbesserungen der exekutiven Aufmerksamkeit, des Arbeitsgedächtnisses, der inhibitorischen Kontrolle, der Fähigkeit, zwischen Aufgaben zu wechseln, und der Aufrechterhaltung der Aufmerksamkeit verbunden. Eine überzeugende Verbesserung des episodischen Gedächtnisses und der Verarbeitungsgeschwindigkeit wurde jedoch nicht festgestellt.
Mit anderen Worten: Meditation macht nicht das gesamte Gehirn „leistungsfähiger“. Vielmehr trainiert sie bestimmte Prozesse – vor allem die Fähigkeit, die Aufmerksamkeit zu steuern und den Moment zu bemerken, in dem sie entgleitet.
Nicht weniger interessant ist die emotionale Seite dieses Prozesses. Unser Gehirn ist in der Lage, auf eine Bedrohung, eine unangenehme Erinnerung oder einen angstauslösenden Gedanken zu reagieren, noch bevor wir das Geschehen im Detail durchdacht haben. Dabei werden Systeme aktiviert, die mit emotionalen Reaktionen verbunden sind, einschließlich der Amygdala.
Studien zur Meditation zeigen, dass regelmäßige Praxis mit einer Veränderung der Interaktion zwischen kortikalen Kontrollsystemen und Regionen verbunden sein kann, die an emotionaler Reaktivität beteiligt sind. Das bedeutet nicht, dass Angst, Sorge oder Ärger verschwinden. Vielmehr kann der Mensch eine aufkommende Reaktion früher bemerken und die Möglichkeit erhalten, ihr nicht automatisch zu folgen.
Und hier berührt die Meditation eine der interessantesten Fragen der Neurowissenschaft des Bewusstseins.
Normalerweise denken wir nicht nur, sondern befinden uns auch leicht in unserem eigenen Gedanken. Eine Erinnerung erfasst die Aufmerksamkeit, Sorge wird zu einer Kette von Szenarien, Ärger zu einer Handlung. Während der Praxis kommt ein zusätzlicher Schritt hinzu: Der Mensch bemerkt die Tatsache selbst, dass er gerade denkt, fühlt oder sich erinnert.
Dieser Zustand wird als Meta-Bewusstsein bezeichnet.
Statt „Ich bin besorgt“ entsteht ein anderes Erlebnis: „Ich bemerke, dass gerade Sorge aufkommt.“ Der Inhalt des Bewusstseins bleibt derselbe, aber die Beziehung dazu verändert sich.
Es gibt derzeit keine Grundlage für die Behauptung, dass Meditation neue „Bewusstseinszentren“ schafft oder das phänomenale Bewusstsein selbst erweitert. Studien zeigen jedoch, dass sie Prozesse trainieren kann, die bestimmen, wie wir die Aufmerksamkeit auf unsere eigenen inneren Erfahrungen richten und wie automatisch wir darauf reagieren.
Effekte zeigen sich auch in anderen Bereichen. Eine Metaanalyse von 18 randomisierten Studien mit mehr als 1 600 Teilnehmern ergab, dass Achtsamkeitspraktiken die Schlafqualität im Vergleich zu einigen unspezifischen Kontrollinterventionen verbessern können. Gegenüber spezialisierten Behandlungsmethoden für Schlafstörungen wurde jedoch kein deutlicher Vorteil festgestellt.
Daher ist das wissenschaftliche Bild viel interessanter als die Versprechungen, dass Meditation das Gehirn „umprogrammieren“ könne. Sie ist kein Allheilmittel, und die Ausprägung des Effekts hängt von der Art der Praxis, der Dauer der Übung und den individuellen Merkmalen des Menschen ab.
Aber vielleicht verbirgt sich der wichtigste Mechanismus in einer sehr einfachen, sich wiederholenden Handlung. Die Aufmerksamkeit ist einem Gedanken gefolgt. Der Mensch hat es bemerkt. Und hat sie zurückgeholt. Nach einigen Sekunden ist sie wieder abgeschweift – und wurde wieder zurückgeholt.
Meditation erweist sich nicht als Training der Gedankenlosigkeit, sondern als Training des Zurückkommens.
Gedanken entstehen weiterhin. Emotionen bleiben. Das Gehirn reagiert weiterhin auf das Geschehen. Aber zwischen dem inneren Ereignis und der automatischen Reaktion kann allmählich Raum für eine bewusste Antwort entstehen.
Und genau dieser kleine Zwischenraum ist vielleicht eines der interessantesten Ergebnisse der Praxis.
