Am 20. Oktober 2026 unterzeichnete US-Präsident Donald Trump den Chiricahua National Park Act. Im Südosten Arizonas wurde das ehemalige Nationalmonument Chiricahua offiziell zum Nationalpark – dem 64. in den USA und dem vierten im Bundesstaat. Seine Hauptsehenswürdigkeiten sind ungewöhnliche Vulkangesteinsformationen, Bergwälder, die Geschichte der Apachen und einer der dunkelsten Nachthimmel des amerikanischen Südwestens.
Das Gebiet von Chiricahua zieht Reisende seit Langem mit seinen ungewöhnlichen geologischen Formen an. Nun hat es einen neuen Status und zusätzliche Aufmerksamkeit auf nationaler Ebene erhalten. Das Gesetz benannte das bestehende Monument in Chiricahua National Park um und behielt seine bisherigen Grenzen sowie die Verwaltungsstruktur des National Park Service der USA bei. Für Besucher haben sich die Routen und die Infrastruktur praktisch nicht verändert: Die Veränderung betrifft vor allem die offizielle Anerkennung der natürlichen und kulturellen Bedeutung dieses Ortes.
Wonderland of Rocks – das Land der Felsspitzen
Das Hauptbild des Parks ist die Wonderland of Rocks, oder das „Land der steinernen Wunder“. Tausende Rhyolithsäulen, schmale Felsspitzen und aufeinander balancierende Felsblöcke bilden hier ganze steinerne Labyrinthe. Sie entstanden nach einem gewaltigen Vulkanausbruch vor etwa 27 Millionen Jahren: Im Laufe der Zeit zerstörte die Erosion den Vulkantuff und verlieh ihm bizarre Umrisse.
Eine der besten Möglichkeiten, diese Landschaft zu erleben, ist die Fahrt auf der acht Meilen langen Bonita Canyon Scenic Drive. Die Straße steigt durch das Tal hinauf, zwischen Felsformationen, Eichen, Zypressen und Kiefern, und endet am Massai Point. Vom Aussichtspunkt eröffnet sich ein Panorama des Felsmassivs und der umliegenden Berge. Hier beginnen auch Wanderwege, die es ermöglichen, die Felsen aus der Nähe zu betrachten.
Berge an der Schnittstelle von Naturzonen
Chiricahua liegt in einem Gebirgsmassiv, das man sky island als „Himmelsinsel“ bezeichnet. So bezeichnet man isolierte Berge, die sich über trockenere Ebenen erheben. Auf verschiedenen Höhen finden sich hier Wüsten-, Grasland- und Waldökosysteme, wodurch auf verhältnismäßig kleinem Gebiet verschiedene natürliche Lebensgemeinschaften nebeneinander bestehen.
Diese Vielfalt macht den Park nicht nur für Liebhaber der Geologie und des Wanderns interessant, sondern auch für die Naturbeobachtung. Auf dem Weg zum Massai Point verändern sich die Vegetation und der Charakter der Landschaft, und Waldstücke wechseln sich mit offenen Ausblicken auf Felstürme und Täler ab.
Die Geschichte der Apachen und die Faraway Ranch
Dieses Gebiet ist mit der Geschichte des Volkes der Chiricahua-Apachen verbunden. Die Apachenführer Cochise und Geronimo nehmen einen wichtigen Platz in der Geschichte der Region und im Widerstand der indigenen Völker gegen die amerikanische Expansion ein. Im 19. Jahrhundert wurden die Chiricahua nach militärischen Konflikten gewaltsam von ihren Ländern vertrieben und ins Exil geschickt. Daher beschränkt sich die kulturelle Bedeutung dieser Berge nicht auf ihre natürlichen Besonderheiten.
Im Gesetzestext ist ausdrücklich der Schutz traditioneller kultureller und religiöser Stätten vorgesehen sowie die Möglichkeit, einzelne Bereiche auf Wunsch der Stämme vorübergehend zu schließen, um traditionelle Zeremonien und andere Bräuche abzuhalten. Dies ist ein wichtiger Teil des neuen gesetzlichen Status: Er legt nicht nur den Namen des Parks fest, sondern auch Bestimmungen über den Zugang indigener Völker zu Orten, die für sie von Bedeutung sind.
Eine weitere historische Schicht stellt die Faraway Ranch dar. Ihre Geschichte begann Ende des 19. Jahrhunderts, als die schwedischen Einwanderer Emma und Neil Erickson sich hier auf einem Stück Land niederließen. Später entwickelte ihre Tochter Lillian zusammen mit ihrem Mann Ed Riggs eine Gästefarm und half dabei, die ersten Touristenrouten zwischen den Felsen anzulegen. Diese Geschichte erinnert daran, wie sich das Interesse der Reisenden an der ungewöhnlichen Landschaft von Chiricahua allmählich herausbildete.
Ein Nachthimmel ohne Stadtlicht
Im Jahr 2021 erhielt das Gebiet den Status eines International Dark Sky Park – eines internationalen Parks des dunklen Himmels. Die Entfernung von großen Siedlungen trägt dazu bei, hier die natürliche Dunkelheit zu bewahren, und schafft somit gute Bedingungen für die Beobachtung von Sternen und der Milchstraße.
Nach Einbruch der Dunkelheit gewinnt die Begegnung mit dem Park eine andere Dimension: Die Felsensilhouetten werden Teil der nächtlichen Landschaft, und die offenen Aussichtspunkte ermöglichen es, den Himmel fernab der hellen Stadtbeleuchtung zu beobachten. Der National Park Service führt weiterhin Programme zum Nachthimmel und zur Bewahrung der natürlichen Dunkelheit durch.
Wie man eine Reise plant
Der Chiricahua National Park liegt etwa zwei Fahrstunden von Tucson entfernt. Die nächstgelegene Stadt ist Willcox. Um das Gebiet kennenzulernen, kann man mit dem Bonita Canyon Scenic Drive beginnen, am Massai Point anhalten und einen der Wanderwege wählen. Im Park sind etwa 17 Meilen Wanderwege angelegt, und zum Übernachten steht der Campingplatz Bonita Canyon zur Verfügung.
Der Park ist rund um die Uhr geöffnet, der Eintritt ist kostenlos. Allerdings hat das Besucherzentrum eigene Öffnungszeiten, und für den Campingplatz ist eine Reservierung erforderlich. Vor der Reise sollte man die aktuellen Bedingungen auf der offiziellen Website prüfen: Die Bergstraße kann wegen Wetterbedingungen oder Hindernissen auf der Straße vorübergehend gesperrt werden.
Die Verleihung des Status eines Nationalparks hat den Chiricahua selbst nicht verändert. Seine steinernen Felsspitzen, bewaldeten Hänge, historischen Stätten und der dunkle Himmel existierten lange vor dem neuen Namen. Doch nun wird dieser ungewöhnliche Winkel Arizonas für Reisende sichtbarer, die nicht nur die berühmten Natursehenswürdigkeiten der USA suchen, sondern auch Orte, an denen Geologie, Geschichte und natürliche Umwelt eng miteinander verbunden sind.
