20年2026月、アメリカ合衆国大統領ドナルド・トランプはChiricahua National Park Actに署名した。アリゾナ州南東部で、かつての国定モニュメントChiricahuaが正式に国立公園となった——アメリカ合衆国で64番目、同州では4番目である。その主な見どころは、珍しい火山岩、山の森林、アパッチの歴史、そしてアメリカ南西部でも屈指の暗い夜空だ。
Chiricahuaの一帯は、その珍しい地質学的な地形によって長く旅行者を惹きつけてきた。今やこの地は新たな地位を得て、国レベルでさらなる注目を集めている。この法律は、既存のモニュメントをChiricahua National Parkに改称し、従来の境界とアメリカ国立公園局による管理体制を維持した。訪問者にとっては、ルートやインフラはほとんど変わっていない。変化は何よりも、この場所の自然と文化の価値が公式に認められたことに関係している。
Wonderland of Rocks——石の尖塔の国
公園の主要なイメージは—— Wonderland of Rocks、すなわち「石の驚異の国」である。何千本もの流紋岩の柱、細い尖塔、そしてバランスを保つ巨岩が、ここに石の迷宮をいくつも形づくっている。それらはおよそ27百万年前の強力な火山噴火の後に生まれた。時とともに侵食が火山凝灰岩を崩し、奇妙な輪郭を与えていったのだ。
この景観を見る最良の方法の一つは、8マイルのBonita Canyon Scenic Driveを走ることだ。道路は谷を抜けて、岩の造形、オーク、イトスギ、マツの間を登り、Massai Pointで終わる。展望台からは、岩の山塊と周囲の山々のパノラマが広がる。ここからは遊歩道も始まり、岩を間近で見て回ることができる。
自然帯の交差点にそびえる山々
Chiricahuaは、こう呼ばれる山塊の中にある—— sky island 、すなわち「空の島」である。これは、より乾燥した平原の上にそびえる孤立した山々を指す。ここでは標高によって砂漠、草原、森林の生態系が見られ、そのおかげで比較的狭い範囲に多様な自然の共同体が共存している。
この多様性により、公園は地質やハイキングの愛好家だけでなく、自然観察にとっても興味深い場所となっている。Massai Pointへ向かう道では植生と景観の性格が変わり、森林の区間と、石の塔や谷を見渡す開けた眺めが交互に現れる。
アパッチの歴史とFaraway Ranch
この一帯はチリカワ・アパッチ族の歴史と結びついている。アパッチの指導者コチースとジェロニモは、この地域の歴史と、アメリカの拡張に対する先住民の抵抗の中で重要な位置を占めている。19世紀、軍事衝突の後、チリカワの人々は自分たちの土地から強制的に追われ、追放された。それゆえ、この山々の文化的な意義は、その自然の特徴にとどまらない。
法律の本文には、伝統的な文化的・宗教的な場所の保護が別途定められており、また部族の要請に応じて、伝統的な儀式やその他の慣習を行うために一部の区域を一時的に閉鎖できることも盛り込まれている。これは新たな法的地位の重要な部分である。すなわち、公園の名称だけでなく、先住民が彼らにとって重要な場所にアクセスするための規定も定めているのだ。
もう一つの歴史的な層はFaraway Ranchによって示されている。その歴史は19世紀末、スウェーデンからの移住者エマとニール・エリクソンがこの地の一区画に定住したことから始まった。後に娘のリリアンは夫エド・リッグスとともにゲストランチを発展させ、岩の間の最初の観光ルートの開設を手助けした。この物語は、Chiricahuaの珍しい景観に対する旅行者の関心が徐々に形づくられていった過程を思い起こさせる。
街の明かりのない夜空
2021年、この一帯はInternational Dark Sky Park——国際ダークスカイ公園の地位を獲得した。大規模な集落から離れていることが、ここで自然な暗さを保つのに役立ち、ひいては星や天の川を観察するための良好な条件を生み出している。
日が暮れると、公園との出会いは別の次元を帯びる。岩のシルエットが夜の風景の一部となり、開けた展望スポットでは明るい街灯りから遠く離れて空を観察できる。国立公園局は、夜空と自然な暗さの保全をテーマにしたプログラムを引き続き支えている。
旅行の計画を立てるには
Chiricahua National Parkはツーソンから車で約2時間の場所にある。最寄りの町はWillcox（ウィルコックス）だ。この一帯を見て回るには、Bonita Canyon Scenic Driveから始め、Massai Pointで停車し、いくつかの遊歩道から一つを選ぶとよい。公園内には約17マイルのトレイルが整備されており、宿泊にはBonita Canyonのキャンプ場が利用できる。
公園は24時間開園しており、入園は無料だ。ただしビジターセンターは別のスケジュールで運営されており、キャンプ場の利用には予約が必要である。旅行の前には公式サイトで最新の状況を確認しておきたい。山道は天候や道路上の障害によって一時的に閉鎖されることがある。
国立公園の地位を得ても、Chiricahuaそのものが変わったわけではない。その石の尖塔、森林の斜面、歴史的な場所、そして暗い夜空は、新しい名称のはるか以前から存在していた。しかし今、アリゾナのこの珍しい一角は、アメリカの有名な自然の名所だけでなく、地質、歴史、自然環境が互いに密接に結びついた場所を求める旅行者にとって、より目を引く存在になりつつある。
