ব্রিটেনের সাফোক কাউন্টির জিমিস ওয়াইল্ডলাইফ পার্কে গলফ বলের আকৃতির একটি ডিম থেকে একটি প্যানকেক কচ্ছপের ছানা ফুটেছে। ওয়াফেল এবং ম্যাপেল নামক এক জোড়া কচ্ছপ দম্পতির এই শাবকটির ওজন মাত্র কয়েক গ্রাম। তবে এই ক্ষুদ্র ঘটনার আড়ালে লুকিয়ে আছে বিলুপ্তপ্রায় প্রজাতিটিকে রক্ষায় এক বিশাল আন্তর্জাতিক প্রচেষ্টার গল্প।
প্যানকেক কচ্ছপ (Malacochersus tornieri) বিবর্তনের এক বিস্ময়কর উদাহরণ। অন্যান্য কচ্ছপের তুলনায় এর খোলসটি বেশ সমতল, নরম এবং নমনীয়। প্রকৃতির এমন অদ্ভুত সৃষ্টির রহস্য কী? কেনিয়া ও তানজানিয়ার শুষ্ক সাভানায় বসবাসের জন্য এটি এক চমৎকার অভিযোজন। বিপদের আভাস পেলে এই কচ্ছপ পাথরের সরু খাঁজে লুকিয়ে পড়ে এবং নিজের শরীরকে ফুলিয়ে সেখানে এমনভাবে আটকে রাখে যে তাকে বাইরে বের করা অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়।
কিন্তু যা শিকারিদের হাত থেকে বাঁচায়, মানুষের হাত থেকে তা রক্ষা করতে পারে না। গত ত্রিশ বছরে বন্য পরিবেশে এই প্রজাতির সংখ্যা ৮০ শতাংশ কমে গেছে। কৃষিকাজের জন্য পাথুরে ভূমি ধ্বংস এবং বিদেশি পোষা প্রাণীর কালো বাজারের জন্য ব্যাপক হারে অবৈধ পাচারই এর প্রধান কারণ। ইন্টারন্যাশনাল ইউনিয়ন ফর কনজারভেশন অফ নেচার (আইইউসিএন) ইতোমধ্যে এই প্রজাতিটিকে 'মারাত্মকভাবে বিপন্ন' হিসেবে তালিকাভুক্ত করেছে।
ইউরোপের চিড়িয়াখানাগুলোর স্থানীয় এই প্রচেষ্টা কি পূর্ব আফ্রিকার বাস্তুতন্ত্রকে বাঁচাতে পারে? অবশ্যই খাঁচা কখনও প্রাকৃতিক আবাসের বিকল্প হতে পারে না। তবে নিয়ন্ত্রিত প্রজনন একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জেনেটিক ভাণ্ডার তৈরি করে। যদি বন্য পরিবেশে এই প্রজাতিটি বিলুপ্ত হয়ে যায়, তবে এই কৃত্রিম উপায়ে গড়ে তোলা পপুলেশনই হবে প্রকৃতিতে তাদের ফিরিয়ে আনার একমাত্র ভরসা।
সাফোকের এই ইনকিউবেশন প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত নিয়ন্ত্রিত পরিবেশে সম্পন্ন হয়েছে, যেখানে আফ্রিকার সাভানা অঞ্চলের ঋতু পরিবর্তনের আবহাওয়া তৈরি করা হয়েছিল। বর্তমানে পার্কের কর্মকর্তারা নবজাতকটির নাম নির্ধারণের জন্য একটি গণভোটের আয়োজন করেছেন। এটি জনসচেতনতা তৈরির একটি সহজ কিন্তু কার্যকর উপায়: একটি কচ্ছপের গল্পের সাথে সাধারণ মানুষকে যুক্ত করে পরিবেশবাদীরা বিশ্বজুড়ে বিরল বন্যপ্রাণী পাচারের সমস্যার দিকে সবার নজর কাড়তে চাইছেন।
ব্রিটিশ প্রাণীবিজ্ঞানীদের এই সাফল্য প্রমাণ করে যে সুনির্দিষ্ট সংরক্ষণ কর্মসূচিগুলো কার্যকর হয়। দীর্ঘমেয়াদী ক্ষেত্রে এই ধরণের উদ্যোগ বিজ্ঞানীদের আফ্রিকার ক্ষতিগ্রস্ত ভূমি পুনরুদ্ধারের জন্য প্রয়োজনীয় সময় দেবে। পৃথিবীর জীববৈচিত্র্যের এই নিরাপত্তা বলয় এখন তৈরি হচ্ছে—মাঝে মাঝে তাদের আদি আবাসভূমি থেকে হাজার হাজার মাইল দূরের কোনো ইনকিউবেটরে।
