Een fout bij het uitverdedigen — en binnen enkele seconden was alles beslist. In de 16e minuut van de wedstrijd op Anfield bestrafte Arsenal Liverpool voor de poging om onder druk uit te voetballen: Declan Rice gaf een lage pass naar de verre paal, waar Kai Havertz rustig afrondde. Eén doelpunt, één fout — en de kampioen van Engeland pakte voor het eerst sinds 2012 drie punten op het veld van de Reds.
De overwinning herstelde niet alleen de historische gerechtigheid voor de kanonnen. Ze bracht de ploeg van Mikel Arteta naar de eerste plaats in de stand met 24 punten na negen speelronden — drie punten voor op Manchester City, dat een dag eerder verloor van Brighton. Voor Liverpool is het al de tweede nederlaag van het seizoen, en de achterstand op de koploper groeide tot negen punten. Maar de cijfers zijn hier van secundair belang: de wedstrijd toonde hoe dun de grens is tussen controle en kwetsbaarheid in de moderne Premier League.
Arsenal kwam niet naar Anfield om de bal te domineren. De ploeg van Arteta bouwde een compacte verdediging en stond de tegenstander de hele wedstrijd geen enkel schot op doel toe — een zeldzaam geval voor een thuiswedstrijd van Liverpool. Florian Wirtz raakte de lat, Alexis Mac Allister miste een kans met het hoofd, maar verder kwam het niet. De verdedigers van de kanonnen werkten als één mechanisme en sloten alle aanvalswegen naar het doel af.
De psychologische context van de wedstrijd was niet minder belangrijk. Voor Arteta is het zijn eerste overwinning op Anfield als trainer, voor Havertz een doelpunt dat hem de beste Duitse doelpuntenmaker in de geschiedenis van de Premier League maakte. De ploeg herinnerde zich duidelijk de eerdere nederlagen hier en ging met koele concentratie de wedstrijd in. Liverpool daarentegen kon zich ondanks een actieve eerste helft na het tegendoelpunt niet herstellen en oogde uiteindelijk teleurgesteld en voorspelbaar.
Deze overwinning is geen toeval, maar een bevestiging van de volwassenheid van Arsenal. De ploeg heeft geleerd niet alleen te winnen, maar te winnen onder de moeilijkste omstandigheden, door fouten van de tegenstander om te zetten in eigen voordeel. Zoals in het schaken: één verkeerde zet van de tegenstander en de hele stelling stort in. In de Premier League, waar elke punt telt, bepalen zulke momenten niet alleen de afloop van een wedstrijd, maar het hele seizoen.
Nu gaat Arsenal aan de leiding, maar er wacht nog een lange afstand. Liverpool onder leiding van Andoni Iraola geeft zich duidelijk niet gewonnen, en City hijgt al in de nek. De belangrijkste vraag: heeft Arsenal genoeg aan dit zelfvertrouwen om de leiding tot het voorjaar vast te houden.
