In laboratoria in Nice hebben wetenschappers een grootschalige screening van de plaatselijke flora uitgevoerd — meer dan vijftienhonderd plantensoorten — op zoek naar natuurlijke moleculen die synthetische componenten in moderne cosmetica kunnen vervangen. De resultaten van het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Chemistry & Biodiversity, tonen aan dat de strenge regelgevende eisen van de Chinese markt en de normen van de Europese Unie onderzoekers ertoe aanzetten om aandachtiger te kijken naar de biodiversiteit die letterlijk onder hun voeten groeit.
De vraag naar natuurlijke ingrediënten groeit, maar consumenten verwachten niet alleen biologische oorsprong, maar ook echte werkzaamheid. Wetenschappers van de Université Côte d'Azur, het innovatiecentrum van Shiseido en partnerlaboratoria selecteerden nauwgezet 1614 plantensoorten — die al door Chinese regelgevers zijn goedgekeurd. Met behulp van chromatografische profilering HPLC–DAD/ELSD verkregen zij chemische "vingerafdrukken" van droge extracten en vergeleken die op twee criteria: biologische activiteit en nieuwheid (afwezigheid in de huidige cosmetische formules).
Na verschillende fasen van strenge selectie kwamen uiteindelijk slechts achttien kandidaten op de lijst. Vier soorten sprongen er bijzonder uit: bladeren van de bosrank (Clematis vitalba), knoppen van de tamme lijsterbes (Sorbus domestica), bladeren van de gewone hazelaar (Corylus avellana) en bovengrondse delen van de gulden sleutelbloem (Primula veris). Ze zijn allemaal al lang bekend in Franse weiden en bossen, worden veel gebruikt in de traditionele geneeskunde, maar hun potentieel in moderne cosmetica bleef vrijwel ononderzocht.
De wetenschappers benadrukken een niet voor de hand liggende conclusie: methoden van gecontroleerde teelt kunnen de gunstige eigenschappen van planten aanzienlijk versterken, eigenschappen die in het wild niet volledig tot uiting komen. Als modelvoorbeeld kozen zij de bernagie (Borago officinalis): bij nauwkeurige temperatuurcontrole en toepassing van roterende hydrocultuur namen de antioxidatieve en ontstekingsremmende activiteit met verschillende ordes van grootte toe. Dit opent de weg naar duurzame productie, waarbij een hoge concentratie bioactieve stoffen kan worden verkregen zonder wilde populaties uit te putten.
De chromatografische methode bleek effectief voor het snel vergelijken van honderden monsters, maar voor een betrouwbare bepaling van de werkzame stoffen zijn aanvullende analyses nodig — massaspectrometrie en bioactiviteitsgestuurde fractionering. Alleen met een dergelijke integrale aanpak kan een direct verband worden vastgesteld tussen het chemische profiel en een concreet effect op de huid — anti-aging, ontstekingsremmend of antioxidatief.
Het onderzoek toont een strategische mogelijkheid aan: lokale biodiversiteit kan de basis vormen van mondiale cosmetische oplossingen, mits een balans wordt bewaard tussen regelgevende eisen, bewezen werkzaamheid en ecologische verantwoordelijkheid. Voor de consument is de eenvoudigste manier om dergelijk onderzoek te steunen het verkiezen van cosmetica met een transparante herkomst van ingrediënten en het kiezen van merken die investeren in lokale en duurzame grondstoffen.
