במעבדות בניס ערכו המדענים סריקה רחבת היקף של הצומח המקומי — יותר מאלף וחמש מאות מיני צמחים — בחיפוש אחר מולקולות טבעיות המסוגלות להחליף רכיבים סינתטיים בקוסמטיקה המודרנית. תוצאות המחקר, שפורסמו בכתב העת Chemistry & Biodiversity, מראות: דרישות רגולטוריות מחמירות של השוק הסיני ותקני האיחוד האירופי מאלצים את החוקרים להתבונן בתשומת לב רבה יותר במגוון הביולוגי שצומח ממש מתחת לרגליים.
הביקוש לרכיבים טבעיים הולך וגובר, אך הצרכנים מצפים לא רק לאורגניות אלא ליעילות ממשית. מדענים מאוניברסיטת קוט ד'אזור, ממרכז החדשנות של Shiseido וממעבדות שותפות בחרו בקפידה 1614 מיני צמחים — שכבר אושרו על ידי הרגולטורים הסיניים. בעזרת פרופיל כרומטוגרפי HPLC–DAD/ELSD הם השיגו "טביעות אצבע" כימיות של תמציות יבשות והשוו אותן לפי שני קריטריונים: פעילות ביולוגית ומקוריות (היעדרות מפורמולות קוסמטיות קיימות).
לאחר כמה שלבי סינון קפדניים נכנסו לרשימה רק שמונה עשר מועמדים. ארבעה מינים בלטו במיוחד: עלי זלזלת משוכתית (Clematis vitalba), ניצני בן-חוזר (Sorbus domestica), עלי לוז מצוי (Corylus avellana) וחלקיו העל-קרקעיים של בכור אביב (Primula veris). כולם מוכרים זה מכבר לכרי הדשא והיערות של צרפת, נמצאים בשימוש נרחב ברפואה המסורתית, אך הפוטנציאל שלהם בקוסמטיקה המודרנית נותר כמעט בלתי נחקר.
המדענים מדגישים מסקנה לא מובנת מאליה: שיטות גידול מבוקרות יכולות לחזק באופן ניכר את התכונות המועילות של צמחים שאינן מתבטאות במלואן בטבע. כדוגמה לדוגמה הם בחרו בלוע-ארי (Borago officinalis): תחת בקרה מדויקת של הטמפרטורה ויישום הידרופוניקה סיבובית, הפעילות האנטי-אוקסידנטית והאנטי-דלקתית שלו גברה בכמה סדרי גודל. הדבר סולל את הדרך לייצור בר-קיימא, שבו אפשר להשיג ריכוז גבוה של חומרים ביואקטיביים בלי לדלדל אוכלוסיות בר.
השיטה הכרומטוגרפית התבררה כיעילה להשוואה מהירה של מאות דגימות, אולם לקביעה מהימנה של החומרים הפעילים נדרשים ניתוחים נוספים — ספקטרומטריית מסה ופרקציונציה ביומונחית. רק בגישה משולבת כזו אפשר לקבוע קשר ישיר בין הפרופיל הכימי לבין השפעה מסוימת על העור — אנטי-אייג'ינג, אנטי-דלקתית או אנטי-אוקסידנטית.
המחקר מצביע על הזדמנות אסטרטגית: המגוון הביולוגי המקומי יכול לשמש בסיס לפתרונות קוסמטיים גלובליים, אם נשמור על איזון בין דרישות רגולטוריות, יעילות מוכחת ואחריות סביבתית. ברמת הצרכן, הדרך הפשוטה ביותר לתמוך במחקרים כאלה היא להעדיף קוסמטיקה עם מקור שקוף של רכיבים ולבחור מותגים המשקיעים בחומרי גלם מקומיים וברי-קיימא.
