ある開発企業が、軌道上で集めた太陽光エネルギーをレーザー光によって地球へ送電する、世界初の「宇宙電力網」を構築する計画を発表した。情報筋によれば、このシステムは、昼夜や天候を問わず電力を供給できる「オンデマンドの太陽電池」として位置づけられている。
現時点では、あくまでコンセプト段階の初期計算に基づいたものであり、稼働中の実機が存在するわけではない。宇宙でのワイヤレス送電に関するこれまでの実験は、数メートル程度のラボ内テストや、大気圏内の数キロメートル圏内での検証に留まっていた。今回の提案は、太陽光パネルを搭載した衛星と地上受電器の配備を想定しているが、実際の運用距離における送電効率の具体的な測定データはまだ公開されていない。
計画の発表と実用化の間にある最大の隔たりは、スケールアップと安全性の確保という点にある。数百キロメートルに及ぶレーザー送電には、極めて精密なビーム制御に加え、大気干渉への対策、そしてエネルギーが散逸したり危害を及ぼしたりしないための保証が不可欠だ。こうしたインフラの打ち上げと維持にかかるコストは未知数であり、軌道空間の利用やレーザー照射に関する規制上の問題も解決されていない。
その仕組みは、まず衛星上で太陽光を電気に変換し、それをレーザー光に変えて地上局へ照射、地上で再び電気へと戻すというものである。これはマイクロ波送電の光学版とも言えるが、真空状態ではよりエネルギー密度が高く拡散も少ない一方、大気による損失は避けられない。
本プロジェクトの成果は、完成されたエネルギー・ソリューションとしてではなく、まずは原理の実証という技術的な意義に重点が置かれている。小規模な実地試験に向けた研究を後押しする可能性はあるものの、実際の電力網に統合されるまでには、エンジニアリングの改良と安全性検証のプロセスを何度も経る必要があるだろう。
軌道間距離における具体的な送電効率のデータが公開されない限り、このプロジェクトが計算段階からプロトタイプへとどれほどの速さで進展するかを予測するのは困難である。
