ダカールで開催されたユースオリンピックの陸上競技プログラム最終日、中国の選手たちは金メダルを2つ獲得したが、重要なのは記録用紙に並ぶ数字ではなく、若い選手たちが敗北と勝利をいかに将来への糧に変えているかだ。
三段跳びの盛雪峰は自己ベストの16,18メートルを記録し、ウズベキスタンの選手を上回った。女子競歩5000メートルの王雅茹も自己最高記録となる22:58,33をマークした。これらの数字は単なる金メダル以上の意味を持つ。中国の育成システムが、従来の得意種目だけでなく、これまで他の大陸が支配してきた分野でも成果を出し始めていることを示しているからだ。
3日間の競技を終え、中国陸上代表チームは金3個、銀4個、銅2個を獲得した。これは過去のユースオリンピックの記録には及ばないが、失敗でもない。より重要なのは別のことだ。メダリストのほぼ全員がレース後、同じことを口にした。すなわち、大きな大会での経験不足と、ここに来られたこと自体がいかに重要だったか、ということである。
200メートル走で銅メダルを獲得した陳欣璇は、はっきりこう語った。大会のスケジュールは準備に役立ったが、結果には失望した、と。彼女はすでに、より強くなって戻ってくるための冬季トレーニングを計画している。こうした言葉は決まり文句ではなく、頂点への道がメダル1個より長いことの証しだ。
名古屋のアジア競技大会で中国が陸上競技を席巻したことと比べてみよう。ここアフリカのユースレベルでは、すべてが異なる。競争はより厳しく、賭けられているものは長期的だ。今日の自己ベストは、ロサンゼルス2028への飛躍台になり得る。そこではこの選手たちはもうユース選手ではない。
中国陸上競技は明らかに、若者との体系的な取り組みに賭けている。毎日が金メダルをもたらすわけではないが、どのレースも、国内での練習では決して代えられない経験を積み重ねていく。まさにこうした遠征が、未来のチャンピオンを育てるのだ。
