アンディ・ペイジスは7回、満塁の場面で打席に立ち、打球をセンターへと運んだ——この一打は単に2打点をもたらしただけでなく、アトランタとのシリーズに終止符を打った。ロサンゼルス・ドジャースは4:1で勝利し、シリーズを3-1で制し、2024年以来となるNLCSへと再び駒を進めた。
ロサンゼルスのチームはすでに2年連続でナショナルリーグの決勝戦まで勝ち上がっており、今や稀に見る課題が立ちはだかっている。すなわち、ナショナルリーグのチームとして初めてワールドシリーズを3連覇することだ。昨年はNLCSでミルウォーキーを難なく退けたが、今度はリベンジマッチが待っている——ブリュワーズはサンディエゴを破ったばかりで、日曜日に再びドジャースと対戦する。
アトランタでの勝利は決して楽なものではなかった。ドジャースはシリーズ最初の2試合を敵地で落としたが、その後流れを変え、アウェーで2試合を連取した。鍵となったのはまさに7回だった——ペイジスが、テオスカー・エルナンデスとトミー・エドマンがすでに塁上にいた場面で、ロベルト・スアレスからチャンスをものにした。
アトランタにとってこの敗戦は、強力な陣容であってもプレーオフの重圧に必ずしも打ち勝てるわけではないということを改めて裏付けるものとなった。ブレーブスはレギュラーシーズンの成績にもかかわらず、シリーズの優位を守り切れず、ディビジョンシリーズの段階で姿を消した。
今やドジャースを待つのは単なるシリーズではなく、真価が問われる試練だ。同じ相手に対して昨年の成功を再現できるのか、それとも疲労と重圧、そして歴史への追走が影響するのか。いずれにせよ、3連覇への道はすでに始まっている。
この勝利は、現代の野球においてスター選手を集めるだけでなく、要所で集中力を保つことがいかに重要かを示している——ペイジスのような一打こそが、潜在的なチャンピオンと影に留まる者たちを分かつのである。
