数十年前に放棄された畑は、普通の草原のように見える。緑の草が風に揺れ、自然が完全にこの場所を取り戻したかのようだ。しかし、植物をよく見ると、その光景はかなり複雑になる。そのような場所では、背の高い、攻撃的に成長する種が優勢であり、手つかずの草原や牧草地を特徴づけるゆっくりとした多年草はほとんど消えている。
6大陸の31の科学的研究のデータを統合した国際的な研究は、古い草原と放棄された耕地の間に一貫した違いを示した。乱されていない草原では、多年生植物が植物相の大部分を占め、生態系の永続性を確保している。かつての耕地では、その状況は異なる。構成は一年生植物や成長の速い種へとシフトし、在来の多年生植物の割合は大幅に減少する。研究によると、二次草原は元の乱されていない草原よりも37%少ない植物種を支え、元の多様性を回復するには少なくとも1世紀、多くの場合は数千年かかる。
違いは基本的な成長戦略にある。古い草原の植物は資源を控えめに投資する。葉は硬く、窒素含有量が低く、バイオマスはゆっくりと蓄積されるが、耐久性がある。干ばつや放牧に耐える能力はその性質に組み込まれている。放棄された耕地では、まったく異なる戦略を持つ種が勝つ。薄い葉、窒素が豊富な葉、光と土壌の急速な獲得。これらの植物は、より積極的に空間を占拠しているように見えるが、長期的な安定性を犠牲にしている。
草丈は、耕作の最も永続的な痕跡であり続けている。300年前に放棄された場所でさえ、草は隣接する手つかずの草原よりも著しく高い。種子の大きさや葉の厚さなどの他の特徴は、時間の経過とともに平準化され、区別を失うが、草丈の利点は驚くべき粘り強さで維持される。これは、耕作地の記憶が植物の体に刻まれており、容易に消えないことを意味する。
古い草原は、種の構成だけでなく、その多様性によっても区別される。そこでは、北米のプレーリーを支配していた強力な多年草であるAndropogon gerardiのような背の高い草と、低い低木が共存し、多彩で多層的な景観を作り出している。かつての畑では、種のセットはより狭く、成長の速い植物がゆっくりとした競争相手を体系的に追い出し、群集の構造を単純化し、貧弱にしている。
草原の回復は通常、商業的な種子混合物に依存している。これは簡単だが、副作用がある。混合物は主に成長の速い種で構成されているため、この方法で作られた群集は元の草原を再現せず、自然遷移で自然に発生するのと同じ変形したバージョンを繰り返すだけである。したがって、回復は間違いを修正する代わりに、間違いを永続させるリスクがある。
研究の著者たちは、重要な考えを強調している。元の外観を取り戻すには、ゆっくりとした多年草、つまり乱れた土地に自然に定着しない種を、意図的に十分な量導入する必要がある。この意識的な介入がなければ、畑は視覚的には「緑」のままであるが、生態学的にはすでにまったく異なるものになっている。自発的な回復には数世紀、時には数千年かかり、それにはそれが必要である。
土壌の炭素貯蔵量の問題は未解決のままである。ほとんどの研究は植物の地上部に焦点を当てている。古い草原の多年草の深い根と長命な戦略は、かつての耕地の速い草の浅い根とは異なる方法で炭素を保持し蓄積する可能性が高い。これは、生物多様性だけでなく、炭素貯蔵庫としての土壌の容量も危機に瀕していることを意味する。これは、何世紀にもわたって続く違いを軽視しないもう一つの理由である。
放棄された畑の草はより高く、より速く成長するが、それはもはや耕作前の草原ではない。その違いは何世紀にもわたって続き、回復には意識的で目的のある介入が必要である。ここでは自然は単に後退しているのではなく、変容しており、自己回復は期待されるよりもはるかに遅い。
