數十年前廢棄的田地，看似普通的草地：綠草隨風搖曳，大自然似乎已完全收回此地。但仔細觀察植物，景象便會明顯複雜起來。此類地塊以高大、生長強勢的物種為主，而構成未受干擾草原與草甸特色的緩慢多年生植物，幾乎消失殆盡。
一項綜合六大洲31篇科學研究的全球性調查顯示，古老草甸與廢棄耕地之間存在持續差異。在未受干擾的草甸中，多年生植物構成植物區系的主導部分，確保生態系統的穩定性。在昔日耕地上，情況則不同：物種組成偏向一年生與快速生長的物種，本地多年生植物的比例顯著下降。研究顯示，次生草甸支持的植物物種比原始未受干擾的草甸少37%，而要恢復原有的多樣性，至少需要一個世紀，通常更需數千年。
差異在於根本的生長策略。古老草甸的植物節約地投資資源：葉片堅硬、氮含量低，生物量累積緩慢但持久——耐旱與耐牧的能力深植於其本性。在廢棄耕地上，勝出的是策略截然不同的物種：葉片薄、富含氮，快速佔據光照與土壤。這些植物看似更積極地佔據空間，但代價是長期穩定性。
高度仍是耕作最持久的特徵。即使在三百年前棄耕的地塊，雜草也明顯高於鄰近未受干擾的草甸。其他特徵——種子大小、葉片厚度——隨時間推移而趨於平滑、失去差異，但高度優勢卻以驚人的頑固保留下來。這意味著耕地的記憶銘刻在植物的體型中，且不易抹去。
古老草甸不僅物種組成不同，其多樣性也更高。高大的禾本科植物如Andropogon gerardi——曾主導北美草原的強勢多年生植物——與低矮的灌木共存，形成多彩、多層次的景觀。在昔日農田上，物種組合較狹窄，快速生長的植物系統性地排擠緩慢的競爭者，簡化並貧化了群落結構。
草甸恢復通常依賴商業種子混合物。這雖簡便，卻有副作用：混合物主要由快速生長的物種組成，因此以此方式建立的群落並非重現原始草甸，而只是重複自然演替中自行出現的相同轉化版本。如此一來，恢復可能反而使錯誤永續，而非加以修正。
研究作者強調一個關鍵觀點：要恢復原有面貌，必須有針對性地、足量地引入緩慢生長的多年生植物——正是那些不會自然拓殖受擾土地的物種。若無此自覺介入，田地在外觀上保持「綠色」，但在生態上已截然不同。自發恢復需時數百年，有時甚至數千年，而這正是其要求。
土壤碳儲量的問題仍懸而未決——多數研究聚焦於植物地上部分。古老草甸多年生植物深根與長壽策略，可能以不同於廢棄耕地上快速雜草淺根的方式固持與累積碳。這意味著，事關重大不僅是生物多樣性，還有土壤作為碳庫的容量——這是另一個不應忽視持續數世紀差異的理由。
廢棄田地上的雜草長得更高更快，但這已非犁耕前的草甸。差異持續數世紀，恢復時需要自覺、堅定的介入。大自然在此並非單純退卻——它正在轉變，而自癒遠比人們所期望的緩慢得多。
