Sotto la spessa coltre di ghiaccio antartico, che a prima vista appare come una pianura bianca uniforme, non si nasconde un fondale piatto, ma un paesaggio variegato: catene montuose, valli, canyon. Di quali dimensioni esatte, gli scienziati per molto tempo non lo sapevano. Ma nel gennaio dell'anno 2026 i ricercatori hanno presentato una mappa dettagliata del rilievo subglaciale che ribalta l'idea dell'ordine mondiale nascosto dell'Antartide. La mappa ha rivelato decine di migliaia di colline precedentemente sconosciute.
Gli autori dello studio, guidati da Helen Ockenden dell'Università di Edimburgo, hanno applicato un metodo inaspettato. Invece delle tradizionali rilevazioni radar (che lasciavano enormi zone bianche, a volte fino a centocinquanta chilometri tra le linee), gli scienziati hanno utilizzato osservazioni satellitari ad alta risoluzione combinate con la fisica del movimento del ghiaccio.
Il metodo, chiamato analisi delle perturbazioni del flusso glaciale, permette di 'vedere' il rilievo subglaciale indirettamente: il ghiaccio, quando scorre sopra le irregolarità del fondale, crea onde sulla superficie, e i satelliti registrano queste micro-onde con altissima precisione. Così gli scienziati hanno ricostruito la forma del letto roccioso anche in quelle aree dove le misurazioni dirette prima erano impossibili.
Il risultato è la prima mappa continentale del paesaggio subglaciale. Ha coperto l'intera Antartide e ha rivelato più di trentamila colline alte da cinquanta metri. Sulla mappa non si vedono solo colline: i ricercatori hanno individuato valli alpine rocciose, profondi canyon glaciali, vasti altipiani, alte creste, cicatrici dell'erosione glaciale. Il rilievo si è rivelato tanto vario quanto quello degli altri continenti, come se l'intera storia della superficie terrestre fosse stata conservata sotto il ghiaccio e preservata per secoli.
Perché è importante? La forma del letto determina direttamente come il ghiaccio si muove verso l'oceano. Le colline e le vette montuose emergenti funzionano come ancore: creano attrito che rallenta il deflusso del ghiacciaio verso il mare. Questa conoscenza è critica per le previsioni dello scioglimento del ghiaccio e dell'innalzamento del livello del mare. Come spiega Robert Bingham, lettore di glaciologia e geofisica all'Università di Edimburgo: 'Una mappa accurata del letto è necessaria per tenere correttamente conto dell'attrito nei modelli numerici.'
Senza di essa, le previsioni sulla velocità del movimento del ghiaccio e sul suo contributo all'innalzamento globale del livello del mare rimangono incomplete.' Oggi queste previsioni non sono un'astrazione: influenzano le decisioni dei governi per proteggere le città costiere e i porti dalle inondazioni.
La calotta glaciale antartica è un deposito di dimensioni planetarie. Contiene circa il settanta per cento di tutta l'acqua dolce della Terra. Lo spessore medio del ghiaccio raggiunge oltre due chilometri, in alcuni punti quasi cinque. Se tutto questo ghiaccio si sciogliesse, il livello del mare si alzerebbe di circa cinquantotto metri. Qualsiasi cambiamento nella velocità del suo movimento si ripercuote ben oltre il continente, influenzando le città costiere e gli ecosistemi dall'equatore ai tropici.
La storia del paesaggio subglaciale è profonda e strana. Il rilievo ha iniziato a formarsi molto prima della comparsa della calotta glaciale, più di trentaquattro milioni di anni fa. Antichi fiumi scorrevano attraverso le valli, l'acqua si faceva strada tra le rocce, si formavano canyon, nascevano altipiani. Dopo che il clima si raffreddò e la calotta glaciale si stabilì, il ghiaccio stesso ha continuato a modellare la superficie, scavando valli, levigando e lucidando le sporgenze. Oggi questa base multistrato determina dove il ghiaccio scorrerà più velocemente e dove si fermerà per secoli.
Prima di questa scoperta, il rilievo subglaciale dell'Antartide rimaneva quasi inesplorato quanto la superficie di altri pianeti. Un tempo la superficie di Marte era meglio conosciuta del mondo subglaciale dell'Antartide. Le tradizionali rilevazioni radar da aereo lasciavano enormi vuoti, a volte fino a centocinquanta chilometri tra le linee di volo. Intere regioni del continente rimanevano cartograficamente sconosciute.
Il nuovo metodo combina la matematica del movimento del ghiaccio con i dati satellitari sulla superficie. Permette non solo di 'vedere' il paesaggio negli intervalli tra i vecchi profili, ma anche di comprendere la geomorfologia: come un canyon si collega a una valle, come una cresta è orientata nello spazio, quale parte del fondale offrirà la maggiore resistenza al flusso glaciale.
Helen Ockenden, autrice principale dello studio, sottolinea l'importanza pratica della mappa: mostra chiaramente dove gli scienziati hanno bisogno di ulteriori misurazioni a terra per riempire i piccoli dettagli, e dove ci si può accontentare dei dati esistenti. Questo fa risparmiare tempo e risorse alle future spedizioni sul campo.
La mappa aggiornata sta già trovando applicazione. I ricercatori la usano per affinare i modelli che lavorano per il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico (IPCC). Previsioni più accurate, a loro volta, danno ai governi una base migliore per le decisioni sull'adattamento delle aree costiere e la pianificazione delle infrastrutture.
Un dettaglio curioso: il rilievo nascosto dell'Antartide ricorda in parte i paesaggi familiari della Scozia o della Scandinavia: altipiani tagliati da valli profonde, vette alpine. Questa somiglianza non è casuale: riflette l'universalità dei processi di erosione glaciale, che operano allo stesso modo a tutte le latitudini. La somiglianza tra le antiche valli sotto il ghiaccio antartico e i paesaggi montuosi europei serve come conferma indiretta della correttezza delle nuove mappe.
