Bajo la gruesa capa de hielo antártico, que a primera vista parece una llanura blanca uniforme, no se esconde un lecho plano, sino un paisaje variopinto: cadenas montañosas, valles, cañones. Durante mucho tiempo, los científicos no supieron cuáles eran sus dimensiones exactas. Pero en enero de 2026, los investigadores presentaron un mapa detallado del relieve subglacial que revoluciona la idea del orden oculto de la Antártida. El mapa reveló decenas de miles de colinas hasta ahora desconocidas.
Los autores del estudio, liderados por Helen Ockenden de la Universidad de Edimburgo, aplicaron un método inesperado. En lugar de los tradicionales levantamientos por radar (que dejaban enormes vacíos, a veces de hasta ciento cincuenta kilómetros entre líneas), los científicos utilizaron observaciones satelitales de alta resolución combinadas con la física del movimiento del hielo.
El método, denominado análisis de perturbaciones del flujo de hielo, permite «ver» el relieve subglacial indirectamente: cuando el hielo fluye sobre las irregularidades del lecho, crea ondas en la superficie, y los satélites captan esas microondas con altísima precisión. Así, los científicos reconstruyeron la forma del lecho rocoso incluso en áreas donde antes eran imposibles las mediciones directas.
El resultado es el primer mapa continental del paisaje subglacial. Cubre toda la Antártida y revela más de treinta mil colinas de al menos cincuenta metros de altura. En el mapa no solo se ven colinas: los investigadores distinguieron valles alpinos rocosos, profundos cañones glaciares, extensas mesetas, altas cordilleras y cicatrices de erosión glaciar. El relieve resultó ser tan diverso como el de otros continentes, como si toda la historia de la superficie terrestre hubiera quedado conservada bajo el hielo a lo largo de los siglos.
¿Por qué es importante? La forma del lecho determina directamente cómo se mueve el hielo hacia el océano. Las colinas y cumbres prominentes actúan como anclas: crean fricción que frena el flujo del glaciar hacia el mar. Este conocimiento es crucial para pronosticar el derretimiento del hielo y el aumento del nivel del mar. Como explica Robert Bingham, catedrático de Glaciología y Geofísica de la Universidad de Edimburgo: «Un mapa preciso del lecho es necesario para tener en cuenta correctamente la fricción en los modelos numéricos.
Sin él, los pronósticos de la velocidad del flujo de hielo y su contribución al aumento global del nivel del mar siguen siendo incompletos.» Hoy en día, estos pronósticos no son una abstracción: influyen en las decisiones de los gobiernos para proteger ciudades costeras y puertos de inundaciones.
El escudo de hielo antártico es un depósito de proporciones planetarias. Contiene alrededor del setenta por ciento de toda el agua dulce de la Tierra. El grosor medio del hielo alcanza más de dos kilómetros, y en algunos lugares casi cinco. Si todo este hielo se derritiera, el nivel del mar subiría aproximadamente cincuenta y ocho metros. Cualquier cambio en su velocidad de movimiento repercute mucho más allá del continente, afectando a ciudades costeras y ecosistemas desde el ecuador hasta los trópicos.
La historia del paisaje subglacial es profunda y extraña. El relieve comenzó a formarse mucho antes de la aparición de la capa de hielo, hace más de treinta y cuatro millones de años. Antiguos ríos fluían por los valles, el agua se abría paso a través de las rocas, se formaban cañones y nacían mesetas. Después de que el clima se enfriara y se estableciera el escudo de hielo, el propio hielo siguió modelando la superficie, tallando valles, alisando y puliendo los salientes. Hoy, esta base estratificada determina dónde el hielo fluirá más rápido y dónde se detendrá durante siglos.
Antes de este descubrimiento, el relieve subglacial de la Antártida seguía siendo casi tan inexplorado como la superficie de otros planetas. En un momento dado, la superficie de Marte estaba mejor estudiada que el mundo subglacial de la Antártida. Los tradicionales levantamientos por radar desde aviones dejaban enormes vacíos, a veces de hasta ciento cincuenta kilómetros entre líneas de vuelo. Regiones enteras del continente permanecían cartográficamente desconocidas.
El nuevo método combina las matemáticas del movimiento del hielo con datos satelitales de la superficie. Permite no solo «ver» el paisaje en los espacios entre los perfiles antiguos, sino también comprender la geomorfología: cómo se conecta un cañón con un valle, cómo está orientada una cordillera en el espacio, qué parte del lecho ofrecerá mayor resistencia al flujo glaciar.
Helen Ockenden, autora principal del estudio, destaca la importancia práctica del mapa: muestra claramente dónde los científicos necesitan mediciones terrestres adicionales para completar los detalles finos, y dónde ya pueden conformarse con los datos existentes. Esto ahorra tiempo y recursos a futuras expediciones de campo.
El mapa actualizado ya está empezando a encontrar aplicaciones. Los investigadores lo utilizan para refinar los modelos que trabajan para el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Pronósticos más precisos, a su vez, brindan a los gobiernos una mejor base para tomar decisiones sobre la adaptación de las zonas costeras y la planificación de infraestructuras.
Un detalle curioso: el relieve oculto de la Antártida se asemeja en parte a paisajes familiares de Escocia o Escandinavia: mesetas atravesadas por profundos valles, cumbres alpinas. Esta similitud no es casual: refleja la universalidad de los procesos de erosión glaciar, que funcionan igual en todas las latitudes. La semejanza entre los antiguos valles bajo el hielo antártico y los paisajes montañosos de Europa sirve como confirmación indirecta de la exactitud de los nuevos mapas.
