L'evoluzione si comporta talvolta come un designer ossessivo, tornando ciclicamente sulla stessa forma. I biologi usano un termine specifico per questo fenomeno: carcinizzazione. Si tratta del processo attraverso il quale gruppi di crostacei completamente diversi assumono le sembianze di un granchio. Negli ultimi 200 milioni di anni, la natura ha "inventato" il granchio almeno cinque volte. Per quale motivo questo modello è così efficace?
La caratteristica principale del granchio classico è la sua compattezza. A differenza dei suoi antenati dalla forma allungata e con la coda prominente (simili agli astici), il granchio ha "nascosto" l'addome sotto il cefalotorace. Questo lo ha reso meno vulnerabile ai predatori e gli ha permesso di occupare strette fenditure. È stata proprio questa riorganizzazione corporea a imporre la celebre andatura laterale.
Si tratta di pura meccanica. Quando il carapace diventa più largo che lungo, le zampe si spostano ai lati del busto. Per camminare in avanti, le articolazioni dovrebbero avere un raggio di rotazione incredibile, il che indebolirebbe la struttura. Spostarsi lateralmente permette invece al granchio di raggiungere velocità elevate, sfruttando movimenti a leva semplici ma potenti senza rischiare di inciampare nelle proprie zampe.
Ciò garantisce un vantaggio enorme in termini di agilità. Mentre un predatore perde tempo a girarsi, il granchio cambia semplicemente il vettore di movimento senza ruotare il corpo. È interessante notare come l'evoluzione non si sia fermata qui: esiste infatti anche il processo di "decarcinizzazione", in cui alcune specie tornano ad allungarsi.
Perché dovremmo saperlo? Lo studio della biomeccanica dei granchi aiuta a progettare robot deambulanti per terreni impervi e fondali marini. Replicare la loro andatura permette di creare macchinari stabili alle correnti e capaci di muoversi tra i detriti, laddove i veicoli su ruote risultano inefficaci.
Vi siete mai chiesti quanto la forma del nostro corpo limiti la nostra libertà di movimento nello spazio, proprio come il guscio detta il cammino al granchio?
In prospettiva, comprendere questi "vicoli ciechi" e "svolte" evolutive ci aiuterà a progettare sistemi artificiali altrettanto adattabili dei prototipi biologici, perfezionati in milioni di anni.
