האוקיינוס ממשיך לנצור את סודותיו הגדולים ביותר. למרות עשורים של מחקר, 93% ממי הים של טרינידד וטובגו נותרים כמעט בלתי נחקרים. זהו עולם עצום של מעמקים — מכמה עשרות מטרים ועד לארבעה קילומטרים, שבו האדם טרם ביצע מחקרים שיטתיים בעזרת טכנולוגיות מודרניות.
דווקא כאן מתחילה משלחת מדעית חדשה, Deep Wonders of Trinidad and Tobago — מסע שאינו רק אל מעמקי האוקיינוס, אלא אל גבול הידע שלנו על החיים בכדור הארץ.
במשך חודש ימים, ספינת המחקר R/V Falkor (too) תפעל באחד האזורים הפחות נחקרים בים הקריבי. לפי הערכות המדענים, עשויים להסתתר כאן יותר מ-1600 מינים שאינם מוכרים למדע, בעוד שכיום רשום באזור זה רק 451 מין ימי של מים עמוקים.
את המשלחת מובילים הארגון הבינלאומי SpeSeas, Schmidt Ocean Institute, המכון למדעי הים (Institute of Marine Affairs) ו- אוניברסיטת איי הודו המערבית (קמפוס סנט אוגוסטין). חשיבותה המיוחדת של משימה זו טמונה בכך שלראשונה, מחקרים במים עמוקים באזור מובלים על ידי מדענים מטרינידד וטובגו עצמם, בראשות הביולוגית הימית ד"ר דיווה אמון.
על החוקרים לבחון מקומות שנראים כאילו הם קיימים מחוץ לתמונת העולם המוכרת לנו: נביעות מתאן, הרי געש בוציים, קניונים תת-ימיים, שוניות אלמוגים באזור הדמדומים ומערכות אקולוגיות אחרות במים עמוקים, שבהן החיים מתפתחים לפי חוקים משלהם. דווקא כאן עשויים לשכון אורגניזמים שהאנושות טרם צפתה בהם מעולם.
עוזריהם העיקריים של המדענים יהיו טכנולוגיות מודרניות. הרכב הנשלט מרחוק SuBastian יוכל לשדר וידאו ברזולוציה גבוהה במיוחד מעומקים של עד 4500 מטרים. יחד איתו תפעל לראשונה באזור המערכת החדשנית DORIS (Deep Ocean Research and Imaging System), המסוגלת לבצע מחקרים בעומקים של עד 6000 מטרים, תוך תיעוד לא רק של תמונות, אלא גם של פרמטרים סביבתיים — טמפרטורה, מליחות והרכב המים.
אך מטרת המשלחת רחבה הרבה יותר מחיפוש אחר מינים חדשים. החוקרים שואפים להבין כיצד בנויות המערכות האקולוגיות במים העמוקים של הים הקריבי, כיצד הן קשורות זו לזו, וכיצד משפיעים עליהן שינויי האקלים, מיקרו-פלסטיק והשלכות אחרות של פעילות אנושית.
ערך מוסף מיוחד לפרויקט מעניקה הפתיחות שלו. כל הצלילות המרכזיות ישודרו בשידור חי, ויאפשרו לאנשים ברחבי העולם לצפות בתגליות כמעט ברגע התרחשותן. המדע הופך לתהליך שכל אחד יכול לקחת בו חלק.
התרגלנו לחשוב שעידן התגליות הגיאוגרפיות הגדולות הסתיים מזמן. אך האוקיינוס מזכיר לנו שוב: הכתמים הלבנים הגדולים ביותר על המפה אינם נמצאים בחלל, אלא ממש כאן בקרבתנו — מתחת לפני השטח של כוכב הלכת שלנו.
כל צלילה חדשה עשויה לחשוף מין לא ידוע, מערכת אקולוגית ייחודית או דף חדש בהיסטוריה של החיים על פני כדור הארץ. ואולי, כבר בשבועות הקרובים, יהיו אלו מעמקי הים הקריבי שיעניקו לעולם תגליות שישנו את תפיסתנו לגבי עד כמה מופלא נותר האוקיינוס.
