בסוף אוקטובר שבו לטבע שתי נקבות בוגרות של דולפינים חסרי סנפיר (ללא סנפיר גב), שעברו הכשרה בת שנה בערוץ הישן, בקטע של נהר היאנגצה ליד חונגחו. גילן — חמש עד שש שנים — לא נבחר במקרה: דווקא בגיל זה החיות מסתגלות בצורה הטובה ביותר לחיים עצמאיים ומסוגלות להשתלב במהירות בלהקה.
לפני השחרור ערכו המומחים בדיקה יסודית של בריאותן וכישורי ההישרדות שלהן. המדענים חקרו מראש את מקווה המים וגילו בו קבוצה של כשמונה דולפינים פראיים — דבר שהיה אמור להקל על חברי הלהקה החדשים את ההשתלבות. לאחר השחרור ימשיכו לעקוב אחרי החיות במשך שלושה חודשים בעזרת תגי לוויין, כדי להעריך כיצד הן מתמודדות בסביבה הטבעית.
מדובר לא רק במבצע בודד, אלא בחלק מתוכנית רחבת היקף להצלת המין. דולפין היאנגצה חסר הסנפיר (הבאיג'י) הוא נכס לאומי של סין, וגורלו קשור קשר הדוק למצב של כל המערכת האקולוגית של הנהר. האיסור לעשר שנים על דיג מסחרי כבר הניב את פירותיו הראשונים: לפי נתוני סקר 2025, מספר הפרטים הפראיים הגיע ל-1426, בעוד שב-2022 היו 1249.
הצלחת הפרויקט מלמדת שתוכנית שיקום מחושבת והחזרה מבוקרת לטבע יכולות לעבוד גם עבור מינים שנמצאים על סף הכחדה. שחרורים כאלה מסייעים לא רק להגדיל את האוכלוסייה, אלא גם לשקם את המבנה החברתי שלה, שנפגע מפיצול בית הגידול.
כל צעד כזה מזכיר: נהרות אינם רק עורקי תחבורה או מקורות מים, אלא קהילות חיות שבהן לכל מין תפקיד משלו. כשהאדם משקיע מאמץ בהכשרה ובניטור, הטבע משיב לו כגמולו.
הדאגה למערכות האקולוגיות של הנהרות מתחילה בהבנה שבריאותה של אוכלוסייה אחת משפיעה ישירות על יציבותה של המערכת כולה — מהפלנקטון ועד לאדם, התלוי במים נקיים ובמגוון ביולוגי.
