En un mundo donde los suelos salinos arrebatan cada año miles de millones de dólares a la agricultura, una humilde planta de tallos suculentos sigue creciendo allí donde otros cultivos perecen. Salicornia, conocida también como espárrago de mar, es capaz de soportar concentraciones de sal mortales para la mayoría de las plantas y, aun así, sigue siendo comestible. Un estudio reciente, publicado en Nature Communications, ha revelado los mecanismos genéticos de esta asombrosa resistencia.
Científicos de la Universidad de Newcastle en Australia, junto con colegas de ocho países, analizaron los genomas completos de seis especies de Salicornia y estudiaron el ADN de 318 plantas recolectadas por todo el mundo. La investigación duró cinco años y demostró que la tolerancia a la sal es un rasgo complejo que depende de varios genes, y no de uno solo. Entre ellos se encontraron genes que participan en la percepción del estrés salino y en el metabolismo relacionado con la protección frente a los iones de sodio.
Salicornia crece en las costas, en las marismas saladas e incluso en el agua de mar. Acumula la sal en las vacuolas de las células, manteniendo al mismo tiempo el equilibrio de agua y nutrientes. Tales mecanismos permiten a la planta no solo sobrevivir, sino también desarrollarse activamente en condiciones que para los cultivos habituales resultan letales. Según los datos del estudio, estas particularidades genéticas pueden convertirse en la base para el fitomejoramiento de nuevas variedades de trigo, arroz u hortalizas capaces de crecer en tierras salinizadas.
El problema de la salinización de los suelos se agrava debido al riego, el cambio climático y el uso irracional de la tierra. El descubrimiento de los genes de Salicornia da esperanza de que parte de estos territorios pueda volver a la actividad agrícola sin una carga adicional sobre los recursos hídricos.
Los datos genéticos obtenidos por los científicos ahora pueden utilizarse en programas de fitomejoramiento para transmitir estas propiedades a las plantas cultivadas.
Es importante comprender que el camino desde el descubrimiento en el laboratorio hasta los ensayos de campo llevará años, y que los resultados no están garantizados. No obstante, el trabajo del equipo internacional ya ha creado una valiosa colección de semillas y recursos genéticos para futuras investigaciones. Es un paso hacia una agricultura más sostenible, capaz de afrontar mejor los desafíos del medio ambiente.
El uso de genes de tolerancia a la sal procedentes de la naturaleza ayuda a conservar la fertilidad de las tierras y a reducir la presión sobre el agua dulce.
