Im Herzen des dicht besiedelten US-Bundesstaates New Jersey erstreckt sich das Naturschutzgebiet Pine Barrens. Diese wilde Region aus Kiefernwäldern und Sümpfen birgt so manches Rätsel in sich. Kürzlich gelang dem Wissenschaftler Sasha Eisenman von der Temple University dort eine Entdeckung, die beweist, dass die Natur uns immer noch zu überraschen vermag.
Die neu entdeckte Pflanze erhielt den klangvollen wissenschaftlichen Namen Triantha × novacaesariensis, eine direkte Anspielung auf die lateinische Bezeichnung für New Jersey. Optisch präsentiert sich die Blume eher bescheiden: Sie besitzt zierliche, schmale Blätter und kleine weiße Blütenstände mit jeweils sechs Blütenblättern. Gerade aufgrund dieses unscheinbaren Äußeren unterlief Botanikern über viele Jahre hinweg ein Irrtum. Man hielt diese einzigartige Pflanze fälschlicherweise für eine verbreitetere südliche Verwandte oder betrachtete sie als gewöhnlichen Zufallshybriden, der im Sumpf gewachsen war.
Um zu belegen, dass es sich tatsächlich um eine eigenständige Art handelt, investierte Eisenman mehr als zehn Jahre beharrlicher Forschungsarbeit. Dabei sammelte der Forscher nicht nur Proben im Gelände, sondern untersuchte auch akribisch historische Herbarien in ganz Nordamerika und führte komplexe Gentests durch. Die Ergebnisse der DNA-Analysen bestätigten schließlich, dass die Population aus den Pine Barrens genetisch von anderen Pflanzen isoliert ist und über einzigartige Merkmale verfügt. Die Wissenschaft geht davon aus, dass die Art vor Jahrtausenden durch eine natürliche Kreuzung entstand und sich seither vollkommen unabhängig weiterentwickelt hat.
Heutzutage eine völlig neue Pflanzenart im Nordosten der USA aufzuspüren, gilt als absolute Seltenheit, da diese Region von Biologen bereits sehr intensiv erforscht wurde. Für die breite Öffentlichkeit dient diese Entdeckung als Mahnung, wie essenziell der Schutz der unberührten Natur ist. Nachdem der Status der Blume nun offiziell anerkannt ist, können Umweltschützer staatliche Schutzmaßnahmen erwirken, damit dieser fragile Schatz New Jerseys nicht von der Erdoberfläche verschwindet.
