২০২৬ সালের ১৫ই আগস্ট বার্মিংহামে, স্প্যানিশ রেস ওয়াকার মারিয়া পেরেজ ১:৩০:০৬ সময় নিয়ে ফিনিশিং লাইন অতিক্রম করেন এবং তাৎক্ষণিকভাবে ট্র্যাক অ্যান্ড ফিল্ডের ইতিহাসে নিজের নাম লেখান। এটা শুধু একটি জয় ছিল না, এটি ছিল মহিলাদের হাফ-ম্যারাথন রেস ওয়াকিং নামে একটি নতুন বিভাগে প্রথম আনুষ্ঠানিক বিশ্ব রেকর্ড, যা ২০২৬ সালের জানুয়ারি থেকে চ্যাম্পিয়নশিপে পূর্ণাঙ্গ ইভেন্টের মর্যাদা লাভ করে।
২০২৩ সাল থেকে ৩৫ কিমি রেস ওয়াকিংয়ে বিশ্ব রেকর্ডধারী এবং চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন পেরেজ প্রমাণ করেছেন যে তার দক্ষতা দূরত্বের উপর নির্ভরশীল নয়। তিনি ২০ কিলোমিটারের চিহ্নে ১:২৫:৩০ সময়ে পৌঁছেছিলেন — যা তার নিজের স্প্যানিশ রেকর্ড — এবং তারপর তিনি দৃঢ়ভাবে বাকি কিলোমিটারগুলি অতিক্রম করে ইতালীয় আলেকজান্দ্রিনা মিহাই এবং ইউক্রেনীয় লুদমিলা ওলিয়ানভস্কায়াকে পিছনে ফেলেন।
ঐতিহ্যবাহী ২০ কিলোমিটারের পরিবর্তে হাফ-ম্যারাথন চালু করা শুধুমাত্র সংখ্যার পরিবর্তন নয়। ওয়ার্ল্ড অ্যাথলেটিক্স এই ইভেন্টের জন্য ১:৩০:৩০ এর একটি মান নির্ধারণ করেছে, যাতে এই নতুন রেকর্ডটি ভবিষ্যৎ প্রজন্মের জন্য একটি বেঞ্চমার্ক হতে পারে। পেরেজ যথেষ্ট ব্যবধানে এই মান অতিক্রম করেছেন, যা প্রমাণ করে যে স্প্যানিশ রেস ওয়াকিং এখনও ইউরোপে তার প্রভাব বজায় রেখেছে।
বাহ্যিকভাবে সহজ মনে হলেও, এর পিছনে রয়েছে কঠোর বায়োমেকানিক্স: একজন ক্রীড়াবিদকে অবশ্যই মাটির সাথে যোগাযোগ বজায় রাখতে হবে এবং তার অবলম্বনকারী পা সোজা রাখতে হবে, একই সাথে দৌড়ানোর কাছাকাছি গতি বজায় রেখে। পেরেজ আগের মতোই ন্যূনতম শক্তি ক্ষয় করে এটি করেন — তার কৌশল প্রথম বড় জয়ের বহু বছর পরেও একটি আদর্শ হিসেবে রয়ে গেছে।
স্প্রিন্টার বা ম্যারাথনারদের মতো নয়, রেস ওয়াকাররা খুব কমই স্পনসরদের নজরে আসে। পেরেজের রেকর্ড এই ধারণা পরিবর্তন করতে পারে: নতুন এই দূরত্ব টেলিভিশন সম্প্রচারের জন্য সুবিধাজনক এবং দর্শকদের কাছে পরিচিত হাফ-ম্যারাথনের কাছাকাছি। ইতিমধ্যেই দেখা যাচ্ছে যে ফেডারেশনগুলো এই নির্দিষ্ট ফরম্যাটের প্রস্তুতির জন্য বিনিয়োগ শুরু করেছে।
পেরেজের নিজের কাছে এটা শেষ নয়, বরং এটি প্রমাণ করে যে বয়স এবং অভিজ্ঞতা তার পক্ষেই কাজ করছে। ৩০ বছর বয়সেও তিনি এমন জায়গায় আধিপত্য বিস্তার করে চলেছেন যেখানে অনেকেই নিজেদের অবস্থান হারাচ্ছেন, এবং দেখাচ্ছেন যে রেস ওয়াকিংয়ে, অন্য কোনো খেলার চেয়ে, দীর্ঘমেয়াদী স্থিতিশীলতা এককালীন ঝলকের চেয়ে বেশি মূল্যবান।
