Khu vực tư nhân đang chuyển mình từ các ý tưởng sơ khai sang vận hành những trạm vũ trụ thương mại thực thụ, đúng vào thời điểm Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) sắp sửa ngừng hoạt động. NASA đang tích cực hỗ trợ quá trình chuyển giao quỹ đạo tầm thấp (LEO) cho các đơn vị tư nhân nhằm giải phóng nguồn lực cho các sứ mệnh thám hiểm không gian sâu, đồng thời đã giải ngân hàng trăm triệu đô la thông qua các chương trình hỗ trợ doanh nghiệp tương ứng. Tuy nhiên, mỗi bên tham gia trên thị trường lại sở hữu nguồn vốn và mô hình tài chính khác nhau, do đó việc phân biệt rõ giữa trợ cấp chính phủ và các khoản đầu tư tư nhân là vô cùng quan trọng.
Dự án Haven-1 do công ty Vast Space phát triển. Trước đây, các thông tin công khai thường nhắc đến cột mốc giữa năm 2026, nhưng công ty đã chính thức dời lịch phóng sang quý I năm 2027. Haven-1 là một mô-đun nhỏ gọn dành cho bốn người, được thiết kế cho các sứ mệnh ngắn hạn (tối đa 10 ngày) với trọng tâm là du lịch vũ trụ và các thí nghiệm thực tiễn như trồng trọt hay thử nghiệm dược phẩm. Một điểm cần lưu ý là nguồn vốn cho Haven-1 chủ yếu đến từ tư nhân. Vast đã huy động được vòng đầu tư lớn từ các quỹ mạo hiểm do Balerion Space Ventures dẫn đầu, với giá trị lên tới hàng trăm triệu đô la. Tính đến năm 2026, Haven-1 vẫn chưa nhận được bất kỳ khoản tài trợ trực tiếp nào từ NASA trong khuôn khổ chương trình phát triển trạm vũ trụ thương mại.
NASA đang tích cực thúc đẩy việc thiết lập các "điểm đến" thương mại trên quỹ đạo thấp để chuyển giao các hoạt động thường nhật cho khu vực tư nhân, từ đó tập trung nguồn lực cho các nhiệm vụ thám hiểm Mặt Trăng và xa hơn nữa.
- Vào tháng 12 năm 2021, trong giai đoạn đầu của chương trình Điểm đến Quỹ đạo thấp Thương mại (CLD), NASA đã phân bổ khoảng 415,6 triệu đô la cho ba nhà thầu: Blue Origin, Voyager Space (trong một liên minh) và Northrop Grumman. Trong khi đó, Axiom Space không nằm trong nhóm đối tượng cụ thể này.
- Axiom Space lại nhận được các hợp đồng riêng biệt theo chương trình NextSTEP-2 (Phụ lục I) với mức thanh toán ban đầu lên tới 140 triệu đô la cho giai đoạn một và tổng giá trị tiềm năng có thể đạt 228 triệu đô la theo các điều khoản hợp đồng.
- Sau đó, một cuộc tái phân bổ và bổ sung ngân sách đã diễn ra trong nội bộ chương trình: một phần kinh phí của Northrop Grumman được chuyển sang cho các bên khác, nâng tổng mức hỗ trợ của chính phủ cho các sáng kiến thương mại trên quỹ đạo thấp vượt ngưỡng 550 triệu đô la qua nhiều giai đoạn và hợp đồng khác nhau.
Các trạm mô-đun quy mô lớn: Axiom, Starlab, Orbital Reef
Song song với các mô-đun nhỏ gọn, nhiều dự án tầm cỡ đang được phát triển với tham vọng trở thành hạ tầng quỹ đạo lâu dài:
- Axiom Space dự định triển khai một trạm mô-đun gồm nhiều khoang, đóng vai trò là nền tảng cho nghiên cứu khoa học, đơn hàng thương mại và một phần phục vụ các khách hàng cá nhân.
- Voyager Space cùng các đối tác đang thúc đẩy Starlab như một nền tảng thương mại kết hợp nghiên cứu; dự án này vốn là một phần của giai đoạn một chương trình CLD.
- Blue Origin hợp tác với các nhà thầu để phát triển Orbital Reef, hướng tới mục đích sử dụng hỗn hợp từ khoa học, du lịch đến sản xuất công nghiệp.
Kinh tế học không gian: Mức giá hiện tại và triển vọng chuyển đổi thị trường
Những chuyến bay đầu tiên lên các trạm thương mại sẽ rất đắt đỏ, với chi phí cho mỗi vị trí hoặc mỗi sứ mệnh lên tới hàng chục triệu đô la. Khách hàng mục tiêu ban đầu sẽ là các du khách giàu có, các phòng thí nghiệm của tập đoàn và các cơ quan chính phủ. Để chuyển sang mô hình thương mại rộng mở hơn, việc cắt giảm chi phí thông qua tiêu chuẩn hóa các mô-đun, thúc đẩy cạnh tranh giữa các nhà vận hành và tăng tần suất chuyến bay là vô cùng cần thiết. Các dự án sẽ chỉ thực sự khả thi về mặt kinh tế khi kết hợp được nhiều nguồn thu: du lịch có phí, hợp đồng dài hạn với các cơ quan nhà nước, nghiên cứu công nghiệp và dược phẩm, cho thuê phòng thí nghiệm cũng như dịch vụ hậu cần.
Rủi ro: Kỹ thuật, Tài chính và Pháp lý
Bất chấp những kỳ vọng lạc quan, ngành công nghiệp này vẫn đang đối mặt với những thách thức nghiêm trọng:
- đảm bảo an toàn cho phi hành đoàn và độ tin cậy của hệ thống duy trì sự sống trong quá trình vận hành dài hạn;
- tính bền vững về tài chính: các mô hình thuần vốn tư nhân dễ gặp rủi ro khi nhu cầu sụt giảm, trong khi các dự án có sự hỗ trợ của chính phủ lại phụ thuộc vào ý chí chính trị và ưu tiên ngân sách;
- khung pháp lý và quy định: từ cấp phép bay, nghĩa vụ quốc tế cho đến trách nhiệm bồi thường thiệt hại và an ninh không gian;
- rủi ro công nghệ và sự đồng bộ trong lịch trình phóng: sự chậm trễ của một nhà vận hành có thể gây ra tình trạng thiếu hụt hạ tầng trong giai đoạn chuyển giao sau khi ISS ngừng hoạt động.
Cột mốc quan trọng: Năm 2031
ISS dự kiến sẽ chính thức ngừng hoạt động vào năm 2031. Để duy trì sự hiện diện của con người và các nền tảng khoa học trên quỹ đạo thấp, các trạm thương mại cần chứng minh được khả năng vận hành và độ an toàn trước thời điểm đó hoặc đảm bảo một quá trình chuyển giao thông suốt. Các dự án ngắn hạn đóng vai trò là bãi thử nghiệm và minh chứng cho tiềm năng thương mại, trong khi các trạm mô-đun lớn được kỳ vọng sẽ thay thế ISS trong vai trò căn cứ khoa học và dịch vụ.
Triển vọng: Những thị trường mới và ý nghĩa cộng đồng
Việc thương mại hóa thành công các trạm quỹ đạo sẽ mở ra những thị trường mới: thử nghiệm y sinh trong môi trường không trọng lực, sản xuất vật liệu đặc thù, các chương trình giáo dục, du lịch vũ trụ và cho thuê dài hạn các mô-đun thí nghiệm. Để đạt được điều này, cần có các quy tắc minh bạch, mô hình tài chính hỗn hợp và sự cạnh tranh lành mạnh để giảm chi phí tiếp cận không gian. Nếu thành công, các trạm thương mại không chỉ thay thế một phần chức năng của ISS mà còn trở thành bệ phóng thúc đẩy các khám phá khoa học và sự phát triển của nền kinh tế vũ trụ.
