Kommerzielle Orbitalstationen: Wie der Privatsektor sich darauf vorbereitet, die ISS bis 2031 zu ersetzen

Der Privatsektor vollzieht gerade den Übergang von theoretischen Konzepten zu einsatzbereiten kommerziellen Orbitalstationen, genau in dem Moment, in dem die Internationale Raumstation (ISS) vor ihrem Betriebsende steht. Die NASA unterstützt diesen Wandel im erdnahen Orbit (LEO) hin zu privaten Betreibern, um eigene Ressourcen für Missionen in den tiefen Weltraum freizumachen, und hat im Rahmen entsprechender Programme bereits Hunderte Millionen Dollar an verschiedene Unternehmen vergeben. Gleichzeitig verfügen die verschiedenen Akteure auf dem Markt über unterschiedliche Finanzierungsquellen und Geschäftsmodelle, wobei es wichtig ist, staatliche Fördergelder von privaten Investitionen zu unterscheiden.

Das Projekt Haven-1 wird vom Unternehmen Vast Space entwickelt.

Während in früheren öffentlichen Mitteilungen noch Termine für Mitte 2026 genannt wurden, hat das Unternehmen den Start nun offiziell auf das erste Quartal 2027 verschoben. Haven-1 ist ein kompaktes Modul für vier Personen, das auf Kurzzeitmissionen von bis zu 10 Tagen ausgelegt ist und den Fokus auf Weltraumtourismus sowie angewandte Experimente wie Pflanzenzucht und pharmazeutische Tests legt. Wichtig dabei ist, dass Haven-1 hauptsächlich durch privates Kapital finanziert wird. Vast konnte eine umfangreiche Investitionsrunde durch ein Konsortium von Risikokapitalgebern unter der Führung von Balerion Space Ventures gewinnen, wobei diese privaten Mittel auf Hunderte Millionen Dollar geschätzt werden. Stand 2026 hat Haven-1 keine direkten Zuschüsse von der NASA im Rahmen der Programme für kommerzielle Stationen erhalten.

Die NASA unterstützt aktiv den Aufbau kommerzieller Zielorte im erdnahen Orbit, um den Routinebetrieb im All an Private auszulagern und sich selbst auf Missionen zum Mond und darüber hinaus konzentrieren zu können.

• Im Dezember 2021 vergab die NASA im Rahmen der ersten Phase des Programms Commercial LEO Destinations (CLD) rund 415,6 Millionen US-Dollar an drei Hauptauftragnehmer: Blue Origin, Voyager Space (als Teil eines Konsortiums) und Northrop Grumman. Axiom Space gehörte nicht zu dieser spezifischen Gruppe.
• Axiom Space erhielt separate Verträge über das NextSTEP-2-Programm (Appendix I), die Startzahlungen von bis zu 140 Millionen US-Dollar für die erste Phase sowie ein potenzielles Gesamtvolumen von bis zu 228 Millionen US-Dollar gemäß den Vertragsbedingungen umfassen.
• Später kam es zu einer Umverteilung und Nachfinanzierung innerhalb der Programme, wobei ein Teil der Mittel von Northrop Grumman zugunsten anderer Teilnehmer neu vergeben wurde, sodass die gesamte staatliche Unterstützung für kommerzielle LEO-Initiativen über verschiedene Verträge und Phasen hinweg 550 Millionen US-Dollar überstieg.

Große modulare Stationen: Axiom, Starlab, Orbital Reef

Parallel zu den kompakten Modulen entstehen groß angelegte Projekte, die die Rolle einer langfristigen orbitalen Infrastruktur übernehmen sollen:

• Axiom Space plant den Aufbau einer modularen Station aus mehreren Segmenten und positioniert diese als Plattform für wissenschaftliche Forschung, kommerzielle Aufträge und teilweise auch für die Betreuung privater Kunden.
• Voyager Space und seine Partner treiben Starlab als Forschungs- und kommerzielle Plattform voran; das Projekt war Teilnehmer der ersten Phase des CLD-Programms.
• Blue Origin entwickelt in Zusammenarbeit mit Partnern das Orbital Reef, das auf eine gemischte Nutzung ausgelegt ist – von der Wissenschaft über den Tourismus bis hin zur industriellen Fertigung.

Wirtschaftlichkeit: Heutige Preise und mögliche Marktveränderungen

Die ersten Flüge zu kommerziellen Stationen werden kostspielig sein, wobei der Preis für einen einzelnen Sitzplatz oder eine Mission in die zweistelligen Millionenbeträge geht. Zu den ersten Kunden werden wohlhabende Touristen, Konzernlabore und staatliche Agenturen gehören. Für den Übergang zu einem breiteren kommerziellen Modell ist eine Kostensenkung durch Standardisierung der Module, Wettbewerb zwischen den Betreibern und eine höhere Flugfrequenz erforderlich. Kommerziell rentabel werden die Projekte erst durch eine Kombination verschiedener Einnahmequellen: bezahlter Tourismus, langfristige Verträge mit Behörden, industrielle sowie pharmazeutische Forschung, Laborvermietung und Logistikdienstleistungen.

Risiken: technischer, finanzieller und regulatorischer Art

Trotz des Optimismus steht die Branche vor erheblichen Herausforderungen:

• Sicherheit der Besatzungen und Zuverlässigkeit der Lebenserhaltungssysteme bei langfristiger Nutzung;
• Finanzielle Stabilität: Modelle, die ausschließlich auf privatem Kapital basieren, sind bei einem Nachfragerückgang gefährdet, während Projekte mit staatlicher Unterstützung von politischem Willen und Budgetprioritäten abhängen;
• Rechtlicher und regulatorischer Kontext: Lizenzierung von Flügen, internationale Verpflichtungen, Haftung für Schäden und die Sicherheit im Weltraum;
• Technologische Risiken und Synchronisierung der Startpläne: Verzögerungen bei einzelnen Betreibern könnten während der Übergangsphase nach der ISS-Ausmusterung zu Engpässen in der Infrastruktur führen.

Wichtiger Meilenstein: Das Jahr 2031

Die ISS soll bis zum Jahr 2031 außer Dienst gestellt werden. Um den bemannten Zugang und wissenschaftliche Plattformen im erdnahen Orbit zu erhalten, müssen kommerzielle Stationen bis zu diesem Datum ihre Funktionsfähigkeit und Sicherheit nachweisen oder einen reibungslosen Übergang gewährleisten. Kurzzeitprojekte fungieren dabei als Testgelände und Demonstratoren für kommerzielle Möglichkeiten, während große modulare Stationen darauf abzielen, die ISS in ihren Funktionen als wissenschaftliche und logistische Basis zu ersetzen.

Perspektiven: Neue Märkte und gesellschaftliche Bedeutung

Eine erfolgreiche Kommerzialisierung von Orbitalstationen wird völlig neue Märkte erschließen: biomedizinische Tests in der Schwerelosigkeit, die Produktion einzigartiger Materialien, Bildungsprogramme, Weltraumtourismus und die Langzeitmiete von Labormodulen. Hierfür sind transparente Regeln, eine Mischfinanzierung und ein Wettbewerb erforderlich, der die Kosten für den Zugang zum Weltraum senken kann. Im Erfolgsfall werden kommerzielle Stationen nicht nur einen Teil der Aufgaben der ISS übernehmen, sondern auch als Plattform dienen, um wissenschaftliche Entdeckungen zu beschleunigen und die Weltraumwirtschaft voranzutreiben.