Trong những khu rừng mưa dày đặc của Cộng hòa Dân chủ Congo, nơi những dòng sông uốn lượn như đang che giấu những bí mật, các nhà khoa học cuối cùng đã xác nhận sự tồn tại của một loài khỉ mà người dân địa phương đã gọi là «Lekuili» từ nhiều năm nay. Đây là Colobus congoensis — loài khỉ châu Phi mới thứ năm trong vòng 75 năm qua, và việc phát hiện ra nó là kết quả của gần hai thập kỷ quan sát.
Bộ lông đen với đôi môi màu hồng cam rực rỡ và những đốm sáng quanh miệng và mũi, chiếc đuôi dài cùng tiếng gầm đặc trưng — đó là cách những người từng gặp Lekuili trong tự nhiên mô tả về nó. Những dấu hiệu đầu tiên về loài khỉ lạ thường này đã xuất hiện từ năm 2008, nhưng các nghiên cứu hệ thống chỉ bắt đầu sau đó, và phải đến năm 2026 mới thu thập đủ dữ liệu để mô tả loài. Trong thời gian này, chỉ có khoảng 114 cuộc chạm trán được ghi nhận, điều này cho thấy sự ẩn dật cực độ của loài vật này.
Điều thú vị là các cộng đồng địa phương không chỉ biết về Lekuili — họ đã đặt tên cho nó và rõ ràng đã quan sát nó từ lâu trong đời sống hàng ngày. Về phần mình, các nhà khoa học nhấn mạnh rằng nếu không có kiến thức dân gian này, việc tìm kiếm có thể đã kéo dài hơn nữa. Những trường hợp như vậy nhắc nhở chúng ta rằng kiến thức truyền thống thường bổ sung cho khoa học hiện đại, đặc biệt là ở những vùng sâu vùng xa.
Địa bàn cư trú của loài mới này không lớn — khoảng 1700 ki-lô-mét vuông ở miền trung Congo, giữa các khúc quanh của sông Lomami. Điều này khiến quần thể trở nên dễ bị tổn thương: những thay đổi nhỏ nhất trong độ che phủ rừng hoặc nạn săn trộm có thể nhanh chóng ảnh hưởng đến số lượng cá thể. Rừng Congo là một trong những khối rừng nhiệt đới lớn cuối cùng còn giữ được đa dạng sinh học cao, nhưng áp lực từ con người đang ngày càng gia tăng.
Việc phát hiện ra Lekuili cho thấy chúng ta còn biết quá ít về sự sống ngay cả trong những hệ sinh thái đã được nghiên cứu tương đối kỹ lưỡng. Mỗi loài mới không chỉ là một sự kiện khoa học, mà còn là lời nhắc nhở về những mối liên kết phức tạp bên trong rừng nhiệt đới, nơi một loài khỉ có thể ảnh hưởng đến việc phát tán hạt giống và duy trì sự cân bằng của thảm thực vật.
Việc bảo tồn những cư dân ẩn dật như vậy không chỉ đòi hỏi các chuyến thám hiểm khoa học mà còn cần sự hợp tác chặt chẽ với người dân địa phương, những người mà sự quan sát của họ thường chính xác và sâu sắc hơn các nghiên cứu chính thống.
