Представьте себе два огромных «города» из сотен галактик, которые с невероятной скоростью несутся навстречу друг другу сквозь космическую пустоту. Они уже столкнулись однажды, разлетелись на миллион световых лет, а теперь снова сближаются. Именно такую динамичную картину формирования скопления галактик удалось запечатлеть космическому телескопу Джеймса Уэбба.
Скопление MACS J0553.4-3342 находится в созвездии Голубя на расстоянии около 4 миллиардов световых лет от нас. Мы видим его таким, каким оно было примерно 4,4 миллиарда лет назад — относительно «молодым» для подобных структур. В отличие от зрелых, спокойных скоплений, здесь всё ещё идёт активная фаза слияния двух примерно равных по массе подскоплений.
Каждое из них «якорится» на яркой массивной эллиптической галактике — двух самых ярких точках в центре изображения с заметными гало. Множество более мелких эллиптических галактик уже захвачены гравитацией одной из них и постепенно вольются в финальное гигантское скопление. Процесс messy: подскопления многократно проходят друг сквозь друга, словно в космической игре в «бампер-кары», пока наконец не сольются окончательно. Внутри скопления кипит горячий газ, излучающий мощное рентгеновское излучение.
Уэбб в ближнем инфракрасном диапазоне показал эту сцену с потрясающей детализацией. Но самое впечатляющее — не сами галактики, а то, что творит их совокупная гравитация. Масса скопления настолько велика, что искривляет пространство-время, действуя как гигантская линза. На изображении хорошо видны яркие оранжевые дуги — искажённые изображения далёких фоновых галактик. Одна из них, слева, выглядит как три яркие точки: это множественные изображения одной и той же галактики. Такие «гравитационные линзы» позволяют астрономам заглядывать в ещё более раннюю Вселенную, изучая объекты, которые иначе были бы слишком слабыми и далёкими.
Изображение получено в рамках программы VENUS — обзора массивных скоплений галактик. Такие наблюдения помогают не только понять, как формируются крупнейшие структуры Вселенной, но и находить через линзирование самые ранние галактики, звёзды и даже отдельные сверхновые.
Мы привыкли думать о космосе как о чём-то статичном, но Уэбб снова напоминает: Вселенная — это место постоянного движения, столкновений и строительства. Наблюдая за MACS J0553.4-3342, мы буквально видим, как рождается один из «городов» космоса. И это зрелище одновременно и хаотичное, и удивительно гармоничное.
