De op 9 mei geregistreerde zonnevlam van klasse M5.8 ging gepaard met een coronale massa-ejectie (CME) die volgens berekeningen op 13 mei rakelings langs de aarde kan trekken. Deze gebeurtenis vindt plaats tegen de achtergrond van de toenemende zonneactiviteit in de huidige cyclus, waarbij het aantal zonnevlekken de gemiddelden van de vorige periode al heeft overschreden.
Een directe inslag van een CME kan geomagnetische storingen veroorzaken die gevolgen hebben voor satellietcommunicatie en elektriciteitsnetten. Het scherende effect dat in dit geval wordt verwacht, zal de intensiteit van deze gevolgen weliswaar beperken, maar toch kan het poollicht zichtbaar worden op breedtegraden waar dit normaal gesproken zelden voorkomt. Beheerders van elektriciteitsnetten in noordelijke regio's zijn inmiddels gewaarschuwd voor mogelijke spanningsschommelingen.
De oorzaak van de vlam ligt in de concentratie van magnetische velden in het actieve gebied AR3664. Wanneer de veldsterkte een kritiek niveau bereikt, vindt er een herstructurering plaats waarbij energie vrijkomt in de vorm van röntgenstraling en een uitstoot van plasma. Modellen van NASA en NOAA tonen aan dat de snelheid van de CME ongeveer 800 km/s bedraagt, terwijl het traject op een afstand van 0,3 astronomische eenheden van de zon-aarde-lijn loopt.
Ter vergelijking: als de uitstoot rechtstreeks op de aarde af zou stevenen, zou de zonnewind een snelheid van 600 tot 700 km/s kunnen bereiken en een storm van niveau G3 kunnen ontketenen. Bij deze scherende passage zal de Kp-index waarschijnlijk niet boven de 5 uitkomen, wat overeenkomt met een matige storm. Dit verschil wordt bepaald door de hoek waaronder de magnetische wolk de magnetosfeer van de planeet raakt.
De gevolgen voor het dagelijks leven blijven beperkt tot intenser poollicht in Canada, Scandinavië en het noorden van Rusland. Radioamateurs kunnen te maken krijgen met kortstondige storingen in de kortegolfcommunicatie op frequenties onder de 10 MHz. Ruimtevaartuigen in een geostationaire baan zullen een extra dosis straling ontvangen, al zijn de beschermingssystemen van satellieten op dergelijke niveaus berekend.
De zonneactiviteit zal tot het maximum van de cyclus in 2025 blijven toenemen, waardoor dergelijke incidenten vaker zullen voorkomen. Hoewel real-time monitoring het mogelijk maakt om tijdig maatregelen te nemen ter bescherming van de infrastructuur, blijft de nauwkeurigheid van de trajectvoorspellingen voor CME's vooralsnog beperkt door de complexiteit van het modelleren van magnetische velden in de interplanetaire ruimte.
