Eind september gebeurde er in Riyad iets wat een paar jaar geleden nog als een degelijke deepfake zou hebben geleken. Chinese humanoïde robots betraden het podium in traditionele Saoedische toba's en ghutra's en voerden de nationale zwaardsdans uit — de Ardha.
Het evenement vond plaats in het cultuurpaleis van de diplomatieke wijk van Riyad. De Chinese ambassade hield een receptie ter gelegenheid van de 77e verjaardag van de oprichting van de Volksrepubliek China. Onder de gasten bevonden zich de gouverneur van de regio Riyad, prins Faisal bin Abdoelaziz, en de Chinese ambassadeur Chang Hua zelf.
De robots stelden zich op in een rij, draaiden synchroon, bogen en bewogen op de klanken van traditionele trommels, met ceremoniële zwaarden in hun handen. De bewegingen waren nauwkeurig genoeg dat het publiek niet meteen doorhad dat het machines betrof. De Chinese ambassadeur plaatste zelfs een video van het optreden op zijn X en noemde het 'indrukwekkend'.
De Ardha is niet zomaar een dans. Het is een oud krijgsritueel dat Saoedi's uitvoeren op bruiloften, nationale feestdagen en belangrijke ceremonies. Dat men het aan robots toevertrouwde, ziet er tegelijk uit als een gebaar van respect voor de plaatselijke cultuur en als een behoorlijk gedurfde demonstratie van technologie.
Nog niet zo lang geleden leerde men humanoïden vooral lopen, niet vallen en dozen verplaatsen in magazijnen. Nu kun je ze blijkbaar al toevertrouwen een bedrijfsfeest te leiden. En niet zomaar een, maar een met zwaarden en trommels.
Het resultaat was een vreemd, maar zeer veelzeggend schouwspel van de eenentwintigste eeuw: robots uit China in Saoedische nationale kleding die een traditionele Arabische dans uitvoeren voor diplomaten. De technologie heeft een niveau bereikt waarop ze niet alleen meer op beurzen wordt getoond, maar wordt ingezet als element van soft power en culturele uitwisseling.
Ze draaiden synchroon, bogen, bewogen op de trommels en probeerden de formatie zo strak te houden alsof niet ingenieurs dit hadden ingestudeerd, maar een choreograaf met zeer strenge eisen.
Het zag er allemaal tegelijk indrukwekkend, technologisch en een tikje surrealistisch uit.
Want het is één ding om een robot in een fabriek te zien.
En heel iets anders om te zien hoe hij met een zwaard staat en duidelijk de choreografie beter kent dan de helft van de gasten op een bruiloft.
Het lijkt erop dat de lijst van beroepen voor humanoïden opnieuw is uitgebreid:
koerier, arbeider, assistent, bewaker… en nu ook artiest op een bedrijfsfeest.
De volgende logische fase is een robot die na de dans de microfoon pakt en zegt:
'En nu een wedstrijd voor de afdeling boekhouding.' 😄
