Diep in de Zuid-Chinese Zee, waar de druk honderden atmosferen bedraagt en licht helemaal niet doordringt, bevinden zich koude bronnen – unieke oases van leven die zich voeden met methaan en waterstofsulfide. Een recente test van een Chinees meercamera-kaartsysteem op een diepte van 1500 meter heeft aangetoond dat deze mysterieuze plekken op aarde nu met ongekende precisie bestudeerd kunnen worden.
De tests vonden plaats van 20 tot 30 juli 2026 aan boord van het onderzoeksschip 'Explorer-1', in het gebied van de gashydraatafzettingen in het Qiongdongnan-bekken. Wetenschappers van de Xi'an University of Electronic Science and Technology, in samenwerking met het Instituut voor Diepzeewetenschap en -techniek van de Chinese Academie van Wetenschappen, hebben hun ontwikkelde dual-view systeem met meerdere camera's getest. Twee duiken, SY945 en SY948, maakten het mogelijk om de eerste complete sets hoogwaardige beelden en gegevens over het bodemreliëf in de koudebronnenzone te verzamelen.
Traditionele methoden kampten met een beperkte kijkhoek, fouten bij het samenvoegen van beelden en onnauwkeurigheden in 3D-reconstructie. De nieuwe technologie lost deze problemen op door gedetailleerde kaarten te creëren die helpen bij het volgen van veranderingen in ecosystemen die afhankelijk zijn van chemosynthese. Dergelijke gemeenschappen – zoals bacteriële matten, buiswormen, weekdieren en schaaldieren – bestaan zonder zonlicht en dienen als indicatoren voor methaanreserves, die het klimaat van de planeet beïnvloeden.
Diepzeekoudebronnen lijken op levende onderwatersteden: de energie stroomt hier niet van de zon, maar van chemische reacties, die hele voedselketens ondersteunen. Nauwkeurige kartering maakt het mogelijk te begrijpen hoe deze systemen reageren op temperatuur- of drukveranderingen, en om hun rol in de globale koolstofcyclus te evalueren. Zonder dergelijke gegevens lopen we het risico vroege signalen van verstoringen in de oceaandiepte te missen, die uiteindelijk ook de oppervlakte-ecosystemen beïnvloeden waarvan de mensheid afhankelijk is.
Masterstudenten van de universiteit namen deel aan de expeditie, waarbij ze niet alleen gegevens verzamelden, maar ook hun vaardigheden oefenden voor werken onder extreme omstandigheden. Dit is niet zomaar een technische prestatie; het legt de basis voor langetermijnmonitoring, waarbij elke nieuwe opname helpt het fragiele evenwicht van de diepzee te bewaren.
Zoals een oud Chinees spreekwoord luidt: 'Om een rivier te kennen, moet je naar de bodem afdalen'. Nauwkeurige kennis van verborgen ecosystemen biedt de kans om ze te beschermen voordat ingrijpen onomkeerbaar wordt.
