במעמקי ים סין הדרומי, שבהם הלחץ מגיע למאות אטמוספרות והאור אינו חודר כלל, חבויות נביעות קרות – נאות מדבר ייחודיות של חיים, הניזונות ממתאן וממימן גופרתי. ניסוי שנערך לאחרונה במערכת מיפוי סינית מרובת מצלמות בעומק 1500 מטרים הראה כי כעת ניתן לחקור את הפינות המסתוריות הללו של כדור הארץ בדיוק חסר תקדים.
הניסויים נערכו מ-20 ועד 30 ביולי 2026 על סיפון ספינת המחקר "אקספלורר-1" באזור של מרבצי גז הידראט באגן של צ'יונדונגנאן. מדענים מאוניברסיטת שיאן למדעי האלקטרוניקה והטכנולוגיה, בשיתוף עם המכון למדעי המעמקים והנדסתם של האקדמיה הסינית למדעים, בחנו את מערכת המבט הכפול מרובת המצלמות שפיתחו. שתי צלילות של SY945 ו-SY948 אפשרו להשיג את המערכים המלאים הראשונים של תמונות באיכות גבוהה ונתונים על תבליט הקרקעית באזור של הנביעות הקרות.
השיטות המסורתיות סבלו מזווית ראייה מוגבלת, משגיאות בחיבור התמונות ומחוסר דיוק בשחזור תלת-ממדי. הטכנולוגיה החדשה פותרת את הבעיות הללו על ידי יצירת מפות מפורטות המסייעות במעקב אחר שינויים במערכות אקולוגיות התלויות בסינתזה כימית. קהילות כאלה – מרבדי חיידקים, תולעי צינור, רכיכות וסרטנאים – מתקיימות ללא אור שמש ומשמשות כסמנים למאגרי מתאן המשפיעים על אקלים כדור הארץ.
נביעות קרות במעמקי הים מזכירות ערים חיות מתחת למים: כאן האנרגיה אינה זורמת מהשמש אלא מתגובות כימיות, המקיימות שרשראות מזון שלמות. מיפוי מדויק מאפשר להבין כיצד המערכות הללו מגיבות לשינויי טמפרטורה או לחץ, ולהעריך את תפקידן במחזור הפחמן העולמי. ללא נתונים כאלה, אנו עלולים להחמיץ סימנים מוקדמים להפרעות במעמקי האוקיינוס, אשר משפיעות בסופו של דבר גם על המערכות האקולוגיות שעל פני השטח, שבהן תלויה האנושות.
במשלחת השתתפו סטודנטים לתואר שני מהאוניברסיטה, אשר לא רק אספו נתונים אלא גם תרגלו מיומנויות עבודה בתנאים קיצוניים. אין זה רק הישג טכני – הוא מניח את היסודות לניטור ארוך טווח, שבו כל תמונה חדשה מסייעת בשימור האיזון העדין של מעמקי הים.
כפי שאומר פתגם סיני עתיק, "כדי להכיר את הנהר, יש לרדת אל הקרקעית". ידע מדויק על המערכות האקולוגיות הנסתרות מעניק הזדמנות להגן עליהן לפני שההתערבות תהפוך לבלתי הפיכה.
