Hij kan wel acht meter lang worden en blijft daarbij een bijna gewichtloos zilveren lint in de watermassa.
De riemvis doorklieft de oceaan niet met krachtige slagen van zijn staart en buigt niet zijn hele lichaam zoals een aal. In plaats daarvan loopt er langs zijn rug een nauwelijks waarneembare golf. Honderden dunne stralen komen omhoog, draaien en geven de beweging aan elkaar door — en het enorme wezen glijdt geruisloos vooruit, wijkt achteruit of blijft verticaal hangen.
De oceaan toont ons als het ware een beweging waarin geen strijd zit.
Elk deel behoudt zijn vrijheid, maar wordt, door in overeenstemming te komen met de rest, één enkele golf.
Een vis die op een zilveren lint lijkt
Riemvissen, of koningsvissen, behoren tot de familie Regalecidae. Het zijn enkele van de meest raadselachtige bewoners van de open oceaan: ze worden zelden levend door mensen aangetroffen, en hun lange, kwetsbare lichamen vallen na de dood vaak uiteen in stukken. Daarom worden complete exemplaren die geschikt zijn voor gedetailleerd onderzoek maar zelden gevonden.
De grootste exemplaren kunnen ongeveer acht meter bereiken, waardoor de reuzenriemvis als de langste van de nog levende beenvissen geldt.
Ondanks zijn indrukwekkende afmetingen voedt hij zich hoofdzakelijk met kleine schaaldieren en andere kleine organismen. Tijdens het foerageren kan de vis een bijna verticale houding aannemen — met de kop omhoog, als een zilveren zuil die in het water hangt.
Om zo'n lang lichaam te besturen helpt een vin die bijna over de hele rug loopt.
Juist in de bouw daarvan ontdekten wetenschappers een mechanisme dat eerder niet in detail was beschreven.
Honderden kleine bewegingen — één golf
30 september 2026 in het peer-reviewed tijdschrift Ichthyology & Herpetology werd een onderzoek gepubliceerd Dorsal-Fin Musculoskeletal System of Oarfishes (Regalecidae): Fin Rays as Rotating Elements in an Undulatory System.
De eerste auteur van het werk was Gabriël Afonso, onderzoeker aan het Virginia Institute of Marine Science. In het internationale team zaten ook ichthyologen, ingenieurs en specialisten van Cornell University, het Smithsonian Institution, NOAA Fisheries en andere wetenschappelijke organisaties.
Voor het bestuderen van de vin combineerden de onderzoekers verschillende methoden:
- anatomische dissectie;
- histologische analyse van weefsels;
- röntgenopnamen;
- computertomografie;
- het bestuderen van video-opnamen van levende riemvissen.
Het bleek dat elke straal van de rugvin verbonden is met kraakbeen, spieren en een gewricht dat op een scharnier lijkt. Daardoor kan hij niet alleen naar voren of naar achteren kantelen, maar een bijna cirkelvormige draaiing maken — als een miniatuurjoystick.
Er zijn honderden stralen, en elk daarvan heeft een zekere zelfstandigheid. Tijdens de beweging handelen ze echter niet chaotisch. Hun draaiingen stemmen op elkaar af en worden langs het dunne vlies van de vin doorgegeven, waardoor een lopende golf ontstaat.
Zo verandert een veelheid aan kleine bewegingen in één enkele stroom.
Vooruit en achteruit zwemmen zonder het lichaam bijna te bewegen
De meeste langwerpige vissen verplaatsen zich door golvende buigingen van het hele lichaam. De riemvis kan ook zo'n manier gebruiken, maar zijn grootste voordeel is de lange rugvin.
De vis kan de golf van de vin in één richting sturen en vooruitgaan, vervolgens de richting veranderen en achteruit wijken. Sterker nog, verschillende delen van de vin kunnen tegelijkertijd golven maken die in tegengestelde richtingen lopen.
Dat geeft het dier een buitengewoon fijne controle over zijn positie in de ruimte.
Het enorme lichaam zwaait daarbij bijna niet. De vis behoudt zijn verticale houding, nadert langzaam zijn prooi of blijft hangen in de watermassa, zonder plotselinge bewegingen te maken.
Wetenschappers noemen deze manier van voortbewegen ribbon-fin swimming — zwemmen met behulp van een lintvormige vin. Een dergelijk systeem is bij beenvissen ongeveer tien keer onafhankelijk ontstaan. Toch moeten onderzoekers nog uitzoeken of andere soorten even beweeglijke, roterende stralen gebruiken.
Wanneer de oceaan de leermeester van ingenieurs wordt
Voor de ongewone vin van de riemvis interesseerde zich Rob Shepherd, hoogleraar werktuigbouwkunde en lucht- en ruimtevaarttechniek aan Cornell University.
Hij dacht na over het bouwen van een grote onderwaterrobot die zich stil genoeg zou kunnen verplaatsen om vissen en andere zeedieren niet op te schrikken. Zo'n apparaat zou in potentie instrumenten kunnen dragen om de toestand van de oceaan te observeren, vooruit en achteruit kunnen bewegen en levende wezens kunnen naderen zonder met het lawaai van een motor hun ruimte binnen te dringen.
Maar om de natuurlijke oplossing te kunnen nabootsen, moest eerst het mechanisme ervan worden begrepen. Zo leidde de technische opgave tot een samenwerking met ichtyoloog Willy Bemis (Willy Bemis) en tot de eerste gedetailleerde beschrijving van de mechanica van de vin van riemvissen.
Het is belangrijk om te verduidelijken: het onderzoek meldt niet dat er een kant-en-klare robot-riemvis is gemaakt. Voorlopig staan we voor een anatomische ontdekking en een biomimetisch idee — de mogelijkheid om het door de natuur gevonden principe over te brengen naar toekomstige techniek.
Maar de richting zelf verandert de vertrouwde ontwerplogica. In plaats van een machine krachtiger te maken om de weerstand van het water te overwinnen, kan men haar leren de beweging te verdelen — zacht, geruisloos en onderling afgestemd.
Het water niet overwinnen
We zijn gewend kracht te verbinden met grote inspanning: om sneller te gaan moet je harder duwen, versnellen, weerstand overwinnen.
De riemvis biedt een andere geometrie van beweging.
Geen enkele afzonderlijke straal van zijn vin kan een lichaam van acht meter verplaatsen. Maar honderden stralen, verbonden door een vlies en eensgezind werkend, brengen een golf voort die de hele vis draagt.
Het water wordt hier geen tegenstander. Het neemt de impuls op en geeft hem door.
Dat betekent niet dat er helemaal geen fysieke weerstand is — de wetten van de hydrodynamica verdwijnen nergens. Maar de vorm van het lichaam en de werking van de vin stellen het dier in staat op buitengewoon fijnzinnige wijze met de wateromgeving om te gaan, zonder zijn beweging te verspillen aan sterke zijdelingse schommelingen van het hele lichaam.
Juist daarin schuilt de volmaaktheid van de gevonden oplossing: de eigenschappen van de omgeving niet tenietdoen, maar de eigen mogelijkheden binnen die omgeving ontplooien.
Waaraan heeft de oceaan ons herinnerd?
De riemvis overwint het water niet — hij schept beweging samen met het water. Elke straal van zijn vin behoudt zijn zelfstandigheid, maar wordt, door zich af te stemmen op de andere, deel van één golf.
Volgens de wet van de gelijkenis is hetzelfde principe ook in de mens te herkennen. Ieder van ons is een unieke straal van de Schepping met zijn eigen frequentie, richting en gave. Eenheid vereist niet dat we allemaal hetzelfde worden of onze eigen aard opgeven. Integendeel, het geheel ontleent juist kracht aan de onherhaalbaarheid van elk van zijn delen.
Wanneer ieder zijn eigen plaats inneemt en vrij de kwaliteiten tot uiting brengt die in hem besloten liggen, verenigen de afzonderlijke impulsen zich. Er ontstaat een gemeenschappelijke beweging die kan laten zien wat niemand alleen tot stand zou hebben kunnen brengen.
De oceaan overwint zichzelf niet — hij beweegt zich in elk van zijn vormen.
