In 2026 herinnert de natuur er opnieuw aan: zelfs na bijna volledige uitroeiing kunnen roofdieren terugkeren naar hun historische leefgebieden. Mexicaanse grijze wolven, rode wolven en grijze wolven in Californië laten zien hoe gerichte bescherming en natuurlijke verspreiding het beeld veranderen.
De populatie Mexicaanse grijze wolven in Arizona en New Mexico groeit al het tiende jaar op rij. Volgens tellingen leven er in het wild ongeveer driehonderd exemplaren. Nog in de 1970-er jaren waren deze wolven bijna verdwenen door vergiftiging en afschot, maar de jaarlijkse komst van nieuwe welpen geeft hoop op verder herstel.
In North Carolina zorgen rode wolven eveneens voor groei. Vier worpen brachten drieëntwintig welpen voort. Tegelijk blijven er in het wild slechts ongeveer twintig volwassen exemplaren over, waardoor elk overlevend jong bijzonder waardevol wordt voor een soort die ooit als in het wild uitgestorven werd beschouwd.
Een apart verhaal ontvouwt zich in Californië. Een driejarige vrouwtjesgrijze wolf met de naam BEY03F legde honderden kilometers af vanuit de noordelijke delen van de staat en bevond zich voor het eerst in meer dan een eeuw in het Nationaal Park Sequoia. Haar verschijning toont hoe belangrijk de verbondenheid van leefgebieden is voor de natuurlijke verspreiding van roofdieren.
Deze drie gevallen zijn met één draad verbonden: succes hangt niet alleen af van het uitzetten van dieren, maar ook van de bescherming van migratiecorridors en het verminderen van conflicten met mensen. Wolven hebben, net als vele andere soorten, ruimte nodig waar ze niet worden vervolgd en niet worden vergiftigd.
Wanneer wolvenroedels opnieuw hun vroegere territoria innemen, is dat niet slechts biologische statistiek. Het is een signaal dat ecosystemen zich nog kunnen herstellen als ze een kans krijgen.
