All'inizio della nostra storia, circa tre miliardi di anni fa, il Sole era molto diverso. La giovane stella irradiava solo il settanta per cento dell'energia attuale e, secondo tutte le leggi della fisica, la Terra primordiale avrebbe dovuto essere un blocco di ghiaccio senza vita. Questo paradosso del «giovane Sole debole» è rimasto a lungo uno dei principali enigmi dell'astrofisica. Tuttavia, la soluzione risiede nel temperamento indomabile della nostra stella. I dati del telescopio Kepler e le simulazioni condotte dagli scienziati della NASA sotto la guida di Vladimir Airapetjan mostrano che il giovane Sole era regolarmente scosso da potentissimi superbrillamenti. Flussi di particelle ad alta energia bombardavano l'atmosfera primordiale del pianeta, innescando una complessa catena di reazioni chimiche. Di conseguenza si formava il protossido di azoto, un gas serra trecento volte più efficace dell'anidride carbonica. Anche se solo un decimo di questo gas sopravviveva ai forti raggi ultravioletti, era sufficiente per riscaldare le regioni equatoriali fino a più cinque gradi Celsius. Proprio in queste acque fragili e appena tiepide potrebbe aver avuto inizio quella straordinaria preistoria della vita.
Ma il Sole non è mai rimasto fermo. Insieme al sistema planetario, compie un viaggio grandioso attraverso i bracci della Via Lattea. La nostra stella non si limita a brillare, crea intorno a sé l'eliosfera: una gigantesca bolla protettiva di vento solare che avvolge tutti i pianeti. Le ricerche pubblicate sulla rivista Annual Review of Astronomy and Astrophysics da un gruppo di astrofisici guidati da Merav Opher del centro NASA SHIELD rivelano la straordinaria dinamica di questo processo. Le simulazioni al computer hanno mostrato che negli ultimi milioni di anni il Sole è passato almeno tre volte attraverso nubi interstellari di gas e polvere fredde e dense. Sotto la loro colossale pressione, l'eliosfera si contraeva fino a dimensioni inferiori all'orbita terrestre.
In questi momenti, avvenuti circa due-tre, sei-sette e tredici-quattordici milioni di anni fa, il nostro pianeta si ritrovava indifeso di fronte al freddo mezzo interstellare. Non si tratta di semplici costrutti teorici: le firme isotopiche della polvere interstellare sono ancora conservate nelle carote di sedimenti marini profondi, nella neve antartica e nel suolo lunare. La collisione con una densa nube di idrogeno cambiava la dinamica degli strati superiori dell'atmosfera, il che probabilmente innescava antichi mutamenti climatici ed ere glaciali globali.
Dietro questi rigorosi fatti scientifici si nasconde qualcosa di più di un semplice cambiamento di temperatura. Non abitiamo su una roccia isolata, ma all'interno di un sistema cosmico vivo e che respira. La turbolenta giovinezza del Sole ci ha donato l'acqua liquida, e la sua lenta danza galattica con il freddo mezzo interstellare ha forgiato il clima che ha reso possibile la nostra civiltà. Ogni nostro respiro e ogni strato geologico su questo pianeta sono una conseguenza diretta di processi grandiosi e invisibili all'occhio, che si svolgono su scala galattica. Tutto in questo sistema è incredibilmente, spaventosamente e perfettamente interconnesso.
