En el mismísimo comienzo de nuestra historia, hace unos tres mil millones de años, el Sol era completamente distinto. El joven astro emitía apenas el setenta por ciento de la energía actual, y según todas las leyes de la física, la Tierra primitiva debía haber sido un bloque helado y sin vida. Esta paradoja del «Sol joven débil» permaneció durante mucho tiempo como uno de los principales enigmas de la astrofísica. Sin embargo, la respuesta se esconde en el indomable temperamento de nuestra estrella. Los datos del telescopio «Kepler» y las simulaciones realizadas por científicos de la NASA bajo la dirección de Vladimir Airapetian muestran que el joven Sol era sacudido regularmente por potentísimas superllamaradas. Corrientes de partículas de alta energía bombardeaban la atmósfera primigenia del planeta, desencadenando una compleja cadena de reacciones químicas. Como resultado se formaba óxido nitroso, un gas de efecto invernadero trescientas veces más eficaz que el dióxido de carbono. Incluso si solo una décima parte de este gas sobrevivía bajo el duro ultravioleta, bastaba para calentar las regiones ecuatoriales hasta los más cinco grados Celsius. Fue precisamente en estas aguas frágiles y apenas tibias donde pudo comenzar aquella asombrosa prehistoria de la vida.
Pero el Sol nunca se quedó quieto. Junto con el sistema planetario, realiza un grandioso viaje por los brazos de la Vía Láctea. Nuestra estrella no solo brilla: crea a su alrededor una heliosfera, una gigantesca burbuja protectora de viento solar que envuelve a todos los planetas. Las investigaciones publicadas en la revista Annual Review of Astronomy and Astrophysics por un grupo de astrofísicos bajo la dirección de Merav Opher, del centro NASA SHIELD, revelan la asombrosa dinámica de este proceso. Las simulaciones por computadora mostraron que, en los últimos millones de años, el Sol atravesó al menos tres veces nubes interestelares frías y densas de gas y polvo. Bajo su colosal empuje, la heliosfera se comprimía hasta alcanzar dimensiones menores que la órbita de la Tierra.
En esos momentos, ocurridos hace aproximadamente dos o tres, seis o siete y trece o catorce millones de años, nuestro planeta quedaba indefenso ante el frío medio interestelar. No se trata de meras construcciones teóricas: las firmas isotópicas del polvo interestelar aún se conservan en los testigos de sedimentos de aguas profundas, en la nieve antártica y en el suelo lunar. El choque con una densa nube de hidrógeno alteraba la dinámica de las capas superiores de la atmósfera, lo que probablemente se convertía en el desencadenante de antiguos cambios climáticos y de períodos glaciales globales.
Detrás de estos rigurosos hechos científicos se esconde algo más que un simple cambio de temperaturas. No habitamos una piedra aislada, sino el interior de un sistema cósmico vivo y palpitante. La turbulenta juventud del Sol nos regaló agua líquida, y su pausada danza galáctica con el frío medio interestelar forjó el clima que hizo posible nuestra civilización. Cada uno de nuestros alientos y cada estrato geológico de este planeta son consecuencia directa de grandiosos procesos invisibles a los ojos, que se despliegan a escala de toda la Galaxia. Todo en este sistema está increíble, aterradora y perfectamente interconectado.
