Ganz am Anfang unserer Geschichte, vor etwa drei Milliarden Jahren, war die Sonne noch ganz anders. Das junge Gestirn strahlte nur siebzig Prozent der heutigen Energie aus, und nach allen Gesetzen der Physik hätte die frühe Erde ein eisiger, lebloser Klumpen sein müssen. Dieses Paradoxon der „schwachen jungen Sonne“ blieb lange Zeit eines der größten Rätsel der Astrophysik. Doch die Lösung liegt im unbändigen Temperament unseres Sterns. Daten des Kepler-Teleskops und Simulationen von NASA-Wissenschaftlern unter der Leitung von Vladimir Airapetjan zeigen, dass die junge Sonne regelmäßig von gewaltigen Superflares erschüttert wurde. Ströme hochenergetischer Teilchen bombardierten die ursprüngliche Atmosphäre des Planeten und setzten eine komplexe Kette chemischer Reaktionen in Gang. Infolgedessen bildete sich Lachgas – ein Treibhausgas, das dreihundertmal wirksamer ist als Kohlendioxid. Selbst wenn nur ein Zehntel dieses Gases unter dem harten Ultraviolettlicht überlebte, reichte es aus, um die Äquatorregionen auf plus fünf Grad Celsius zu erwärmen. Genau in diesen fragilen, lauwarmen Gewässern könnte jene erstaunliche Vorgeschichte des Lebens begonnen haben.
Doch die Sonne stand niemals still. Gemeinsam mit dem Planetensystem unternimmt sie eine grandiose Reise durch die Spiralarme der Milchstraße. Unser Stern leuchtet nicht nur, er erschafft um sich herum die Heliosphäre – eine gigantische Schutzblase aus Sonnenwind, die alle Planeten einhüllt. Studien, die im Journal Annual Review of Astronomy and Astrophysics von einer Gruppe von Astrophysikern unter der Leitung von Merav Opher vom NASA-Zentrum SHIELD veröffentlicht wurden, enthüllen die atemberaubende Dynamik dieses Prozesses. Computersimulationen zeigten, dass die Sonne in den letzten Millionen Jahren mindestens dreimal kalte und dichte interstellare Gas- und Staubwolken durchquert hat. Unter deren gewaltigem Druck schrumpfte die Heliosphäre auf eine Größe, die kleiner war als die Erdumlaufbahn.
In diesen Momenten, die vor etwa zwei bis drei, sechs bis sieben und dreizehn bis vierzehn Millionen Jahren stattfanden, war unser Planet dem kalten interstellaren Medium schutzlos ausgeliefert. Dies sind nicht bloß theoretische Konstrukte: Isotopensignaturen von interstellarem Staub sind bis heute in Bohrkernen von Tiefseesedimenten, im antarktischen Schnee und im Mondstaub gespeichert. Der Zusammenstoß mit einer dichten Wasserstoffwolke veränderte die Dynamik der oberen Atmosphärenschichten, was wahrscheinlich zum Auslöser für urzeitliche Klimaveränderungen und globale Eiszeiten wurde.
Hinter diesen nüchternen wissenschaftlichen Fakten verbirgt sich mehr als nur ein Temperaturwechsel. Wir bewohnen keinen isolierten Felsbrocken, sondern das Innere eines lebendigen, atmenden kosmischen Systems. Die stürmische Jugend der Sonne schenkte uns flüssiges Wasser, und ihr gemächlicher galaktischer Tanz mit dem kalten interstellaren Medium schmiedete das Klima, das unsere Zivilisation erst ermöglichte. Jeder unserer Atemzüge und jede geologische Schicht auf diesem Planeten ist eine direkte Folge grandioser, für das Auge unsichtbarer Prozesse, die sich in den Ausmaßen der gesamten Galaxie entfalten. Alles in diesem System ist auf unglaubliche, beängstigende und makellose Weise miteinander verwoben.
