Ogni volta che il pane acquista una crosta dorata o la carne una superficie succulenta e tostata, avviene la reazione di Maillard. È lei a creare l'aroma e il sapore familiari del cibo appena cucinato. Ma pochi sanno che questa stessa reazione chimica si verifica lentamente anche all'interno del nostro corpo per tutta la vita.
Gradualmente, gli zuccheri interagiscono con proteine e grassi, formando i prodotti finali della glicazione avanzata – AGEs (Advanced Glycation End Products). Questi composti si accumulano nel collagene e in altre proteine a lunga vita, rendendo i tessuti più rigidi e meno elastici. Nel tempo, promuovono l'infiammazione cronica e sono collegati allo sviluppo di diabete mellito, malattie cardiovascolari, danni ai reni, agli occhi e a molte altre patologie legate all'età. Per molto tempo si è ritenuto che, una volta formatisi, tali cambiamenti chimici rimanessero nei tessuti per sempre.
È proprio questa convinzione che ora stanno iniziando a rivedere.
Scienziati della Revel Pharmaceuticals, in collaborazione con Calico Life Sciences e l'Università del Colorado Anschutz, hanno sviluppato un enzima in grado di rimuovere le modifiche AGEs già accumulate nelle proteine. Lo studio è stato pubblicato nel luglio 2026 sulla rivista Nature Communications.
Il responsabile del progetto e CEO di Revel Pharmaceuticals, Aaron Krevens, ha raccontato che l'enzima CMLase è nato dalla combinazione di ricerca computazionale, intelligenza artificiale ed evoluzione diretta. La base di partenza sono stati gli enzimi di microrganismi del suolo che in natura decompongono i residui organici. I ricercatori hanno analizzato oltre 500 milioni di varianti proteiche e, dopo diversi cicli di ottimizzazione ingegneristica, hanno ottenuto un enzima in grado di rimuovere efficacemente la Nε-carbossimetil-lisina (CML) – una delle modifiche AGE più diffuse e resistenti.
La particolarità di CMLase non è solo quella di rimuovere la CML. L'enzima ripristina il residuo originale dell'amminoacido lisina, come a cancellare la "etichetta" chimica apparsa sulla proteina durante il processo di invecchiamento.
I risultati sono stati impressionanti. In campioni di pelle di un donatore di 75 anni, il contenuto di CML è sceso a livelli tipici di tessuti di persone significativamente più giovani. Nei campioni di arterie, la quantità di questa modificazione è diminuita di oltre il 70%. Contemporaneamente, i tessuti sono diventati meno rigidi e le loro proprietà meccaniche si sono parzialmente ripristinate. Questo è uno dei primi studi a dimostrare che i danni chimici proteici legati all'età, a lungo ritenuti irreversibili, possono essere eliminati in modo enzimatico.
Il noto biochimico John Baines, che ha dedicato decenni allo studio dei prodotti finali della glicazione, ha definito il lavoro "un vero trionfo dei moderni metodi". Secondo lui, gli AGEs si accumulano particolarmente attivamente nel collagene, una proteina che si rinnova estremamente lentamente e può persistere nei tessuti per circa quindici anni. Fino ad ora, non esisteva praticamente alcun modo per rimuovere selettivamente tali molecole.
La fase successiva saranno gli studi clinici. In primo luogo, gli sviluppatori intendono testare CMLase per le malattie degli occhi legate al diabete mellito e ai cambiamenti legati all'età della retina e del cristallino. Se la tecnologia confermerà sicurezza ed efficacia nei pazienti, potrebbe diventare la base per una nuova classe di farmaci che agiscono non sui sintomi dell'invecchiamento, ma su una delle sue cause molecolari.
Il professor di bioingegneria della Stanford University, Michael Jewett, ha sottolineato che il lavoro apre un campo completamente nuovo in medicina. Invece di influenzare solo i processi all'interno delle cellule, diventa possibile purificare la matrice extracellulare – l'impalcatura proteica che sostiene tutti i tessuti del corpo e che cambia gradualmente con l'età.
Lo studio non promette "l'elisir di giovinezza" e non annulla l'invecchiamento naturale. Tuttavia, dimostra una possibilità fondamentalmente nuova: i danni chimici proteici, considerati irreversibili per decenni, possono essere riparati con l'aiuto di enzimi. Se i risultati saranno confermati negli studi clinici, la medicina farà un passo importante dal semplice rallentamento dei cambiamenti legati all'età al loro parziale ripristino molecolare.
A volte le più grandi scoperte iniziano con una semplice osservazione della natura. Questa volta, l'aiuto è arrivato all'uomo dai microrganismi del suolo, che da milioni di anni perfezionano l'arte di disassemblare il vecchio per far posto al nuovo.
