Molti proprietari di animali raccontano quasi la stessa storia.
Mancano ancora circa dieci minuti al vostro ritorno. L'auto non è nemmeno entrata nel cortile, la chiave non ha ancora girato nella serratura, eppure il cane è già seduto davanti alla porta. O il gatto, che ha dormito tranquillamente tutto il giorno, si alza all'improvviso, va nell'ingresso e prende posizione al suo posto di osservazione.
I familiari si stupiscono:
— Come fa a sapere che stai tornando a casa?
E la cosa più interessante è che la scienza ha davvero studiato questo fenomeno. Certo, la risposta si è rivelata allo stesso tempo più prosaica e più misteriosa di quanto si vorrebbe.
Gli animali hanno tutta una serie di «indizi» che noi non notiamo
Cominciamo dai cani. Il loro mondo è costruito in gran parte sugli odori.
Le ricerche dimostrano che un cane è in grado non solo di riconoscere l'odore di una persona specifica, ma anche di associarlo all'idea di quella precisa persona. In un esperimento pubblicato su Scientific Reports, i cani formavano aspettative precise su chi avrebbero incontrato, basandosi solo sulla traccia olfattiva. Analizziamo più nel dettaglio.
Cani: come fanno a «sentirvi» a chilometri di distanza?
I cani non possiedono la telepatia, ma i loro sistemi sensoriali sono così perfetti che, visti dall'esterno, sembrano magia. Ecco tre strumenti principali con cui il cane capisce che presto sarete a casa.
1. Un'«impronta acustica» unica (Udito)
I cani sentono in un intervallo fino a 45–65 kHz (gli esseri umani solo fino a 20 kHz) e percepiscono suoni a una distanza di diversi chilometri.
- Il suono del motore: Il cane è in grado di distinguere il suono della vostra auto da decine di altri veicoli di marca simile. Memorizza le vibrazioni specifiche, il rumore del tubo di scappamento e persino il modo in cui cambiate le marce.
- Passi e voci: Il cane sente i vostri passi sul pianerottolo o la vostra voce mentre state ancora parlando al telefono nel cortile accanto.
2. I cani sanno «fiutare il tempo» (Olfatto)
Sembra fantascienza, ma è un fatto scientificamente provato. L'olfatto è il senso principale del cane. L'esperta di comportamento canino Alexandra Horowitz lo spiega così: il vostro odore è costantemente presente in casa. Man mano che vi allontanate, la concentrazione delle molecole del vostro odore nell'aria e sugli oggetti diminuisce gradualmente. Il cane legge questa «scala temporale». Quando la concentrazione dell'odore scende a un determinato livello appreso, il cervello dell'animale invia un segnale: «È ora! Il padrone sta per tornare!».
3. Ritmi circadiani e routine
I cani sono creature abitudinarie. Il loro orologio biologico interno (ritmi circadiani) si sincronizza con i vostri orari. Se tornate dal lavoro alle 18:00, l'organismo del cane inizia a produrre gli ormoni corrispondenti e ad aumentare il livello di eccitazione del sistema nervoso circa alle 17:45.
Gatti: maestri dell'osservazione silenziosa
I gatti non accolgono i padroni alla porta con l'esaltazione dei cani, ma sanno del vostro arrivo tanto quanto loro. I loro metodi sono più sottili e si basano su altri istinti.
1. Vibrisse e percezioni tattili
I baffi del gatto (vibrisse) non sono semplici peli, ma sensori altamente sensibili. Captano i minimi cambiamenti nell'aria e le vibrazioni. Il gatto può percepire la vibrazione dell'ascensore, il rumore del cancello che si apre nel cortile o i vostri passi sull'asfalto ancora prima che entriate nel portone.
2. Indicatori visivi e luminosi
I gatti si orientano perfettamente nello spazio e notano i cambiamenti nell'illuminazione. Se tornate a casa verso il tramonto, il gatto può usare l'angolo di incidenza dei raggi solari sul tappeto come segnale: «Presto arriverà la persona che mi darà da mangiare».
3. Un rigoroso programma interno
I gatti sono dei pedanti. Il loro orologio interno funziona come quello svizzero. Se date da mangiare al gatto sempre alla stessa ora dopo il vostro rientro, vi aspetterà davanti alla ciotola o alla porta esattamente con il giusto anticipo rispetto al vostro arrivo, calcolando il tempo necessario per svegliarsi, lavarsi e fare una passeggiata senza fretta verso il luogo dell'incontro.
Cosa dice la scienza? Esistono prove di «telepatia»?.
Alcuni scienziati giapponesi hanno fatto ascoltare ai gatti le voci di diversi sconosciuti e poi la voce del proprietario. Gli animali cambiavano visibilmente reazione proprio al sentire la voce familiare. Ne consegue che il gatto è in grado di distinguere il padrone dalle altre persone solo dal suono.
Ma c'è un esperimento ancora più interessante.
Gli scienziati hanno riprodotto la voce del proprietario prima da un altoparlante e, poco dopo, da un altro posizionato nella parte opposta della stanza.
I gatti sono apparsi sorpresi.
In altre parole, nella loro mente esisteva una rappresentazione del tipo:
«Il padrone è lì. Com'è possibile che sia apparso qui all'improvviso?»
I ricercatori l'hanno definita una rappresentazione socio-spaziale: il gatto tiene traccia mentalmente di dove possa trovarsi una persona che conosce.
Quindi, il gatto che si fa trovare «per caso» vicino alla porta prima del nostro arrivo potrebbe osservarci molto più attentamente di quanto pensiamo.
Ma esiste anche una storia molto più strana
Uno degli esperimenti più famosi su questo tema riguarda un cane di nome Jaytee.
La sua padrona, Pam Smart, sosteneva che il cane iniziasse ad aspettarla alla finestra proprio quando lei si metteva in viaggio per tornare a casa, anche se rientrava a orari insoliti.
In seguito, tra i ricercatori si è acceso un dibattito piuttosto lungo su come analizzare esattamente il comportamento del cane.
Per questo motivo, la famosa storia di Jaytee è presente nella letteratura scientifica, ma ad oggi non è considerata una prova della telepatia animale.
La questione se gli animali sappiano quando il padrone sta per tornare è diventata oggetto di seri dibattiti scientifici (e pseudoscientifici) alla fine degli anni 90 e all'inizio degli anni 00.
Le controversie su Rupert Sheldrake
Il biologo Rupert Sheldrake ha pubblicato un libro «I cani che sanno quando i loro padroni tornano a casa». Ha condotto esperimenti filmando i cani mentre aspettavano alla finestra o alla porta prima che il padrone uscisse dal lavoro. Sheldrake ha concluso che tra il padrone e il cane esiste una «risonanza morfica» (una forma di telepatia).
Il verdetto della comunità scientifica: I colleghi hanno criticato duramente il lavoro di Sheldrake. In esperimenti successivi e più rigorosi (utilizzando metodi in doppio cieco ed escludendo il fattore casualità), le capacità «telepatiche» dei cani non sono state confermate. Gli scienziati sono giunti alla conclusione che nei primi esperimenti abbia giocato un ruolo il «bias di conferma» (i padroni notavano e ricordavano solo i momenti in cui il cane indovinava, ignorando i casi in cui dormiva o sbagliava).
Il consenso scientifico moderno
Oggi gli etologi (scienziati che studiano il comportamento animale) concordano su un punto: non c'è alcuna telepatia o misticismo. Tuttavia, esistono prove inconfutabili delle incredibili capacità degli animali:
- Studi sull'udito: Gli esperimenti hanno dimostrato che i cani possono distinguere i suoni delle auto dei propri padroni da quelli di altre vetture con una precisione pari a 90% e oltre.
- Studi sull'olfatto: È dimostrato che i cani sono in grado di percepire gradienti olfattivi (il cambiamento dell'intensità di un odore nel tempo), il che permette loro di orientarsi nel tempo.
- Etologia cognitiva: Le ricerche mostrano che gli animali possiedono una straordinaria capacità di riconoscimento dei pattern (schemi ricorrenti). Collegano decine di microsignali (la posizione del sole, il suono di un motore specifico, il cambiamento della pressione atmosferica, l'odore) in un'unica catena: «Il padrone sta per arrivare».
In sintesi: la magia viene annullata, ma l'amore resta
Cani e gatti non leggono i nostri pensieri e non percepiscono la nostra malinconia a distanza di migliaia di chilometri. Ma fanno qualcosa di forse ancora più sorprendente.
Vivono in un mondo in cui suoni, odori e vibrazioni sono colorati di migliaia di sfumature inaccessibili all'uomo. Hanno imparato la vostra routine, il suono dei vostri passi e l'odore della vostra pelle a livello molecolare. Quando il vostro animale domestico vi aspetta alla porta 5 minuti prima del vostro arrivo, non è magia. È la prova di quanto profondamente, attentamente e devotamente il vostro animale vi abbia studiato, insieme al vostro mondo.
E, ammettiamolo, la consapevolezza che qualcuno vi ami così tanto da aver imparato a memoria il suono del vostro motore scalda il cuore non meno della fede nei miracoli.
Possiamo vivere accanto a un cane per dieci anni e continuare a stupirci delle sue abitudini.
E lui, nel frattempo, sa già a che ora ci svegliamo, che suono hanno i nostri passi, che odore abbiamo quando rientriamo da fuori, quando torniamo solitamente a casa — e probabilmente nota decine di cose della cui esistenza non sospettiamo nemmeno.
Quindi, la prossima volta che aprirete la porta e vedrete il cane o il gatto che chiaramente vi stavano aspettando in anticipo, non affrettatevi a dire:
«Ma come hai fatto a saperlo?»
Forse, per loro la cosa più strana è un'altra:
come sia possibile che voi non capiate ancora quanto bene loro vi conoscano.
Ma non dimenticatelo! La telepatia, semplicemente, non è ancora stata dimostrata da nessuno.
