Selama ekspedisi 35 hari kapal riset R/V Falkor (too) ke zona rekahan Doldrums (Doldrums Megatransform and Fracture Zone) yang jarang dijelajahi di Atlantik tengah, para peneliti awalnya berharap dapat mempelajari geologi dasar laut.
Namun, samudra ternyata telah menyiapkan kejutan lain.
Pada kedalaman sekitar 710 meter, kamera wahana laut dalam SuBastian untuk pertama kalinya mengabadikan spesies langka barreleye — Winteria telescopa — di habitat aslinya, seekor ikan dengan kepala berbentuk kubah transparan yang belum pernah terlihat hidup di dunianya sendiri sebelumnya.
Barreleye, atau Macropinna microstoma, adalah salah satu jenis ikan laut dalam yang paling unik di Bumi.
Kepala transparannya seolah-olah menipu pandangan mata siapa pun yang melihatnya. Bagian yang dianggap kebanyakan orang sebagai mata sebenarnya hanyalah lubang hidung kecil. Sementara itu, mata aslinya tersembunyi di balik kubah bening tersebut.
Organ tersebut menyerupai dua teleskop berwarna zamrud yang memiliki kemampuan untuk mengubah arah pandangan.
Berkat struktur yang luar biasa inilah, barreleye mampu melihat apa yang tersembunyi dari jangkauan sebagian besar penghuni laut dalam lainnya.
Saat berenang secara horizontal di zona senja samudra, barreleye hanya menatap ke atas — menembus kubah kepalanya yang transparan — guna mengintai siluet mangsa di tengah sisa-sisa cahaya yang nyaris tak menembus kegelapan.
Baru pada saat akan menyerang, matanya akan berputar perlahan ke depan, sehingga memungkinkannya untuk menyergap mangsa dengan sangat akurat.
Terkadang, evolusi bekerja dengan begitu anggun hingga tampak seperti sebuah mahakarya seni.
Barreleye hidup di kedalaman 600–800 meter — sebuah wilayah di mana cahaya siang hari mulai memudar dan menyatu dengan kegelapan.
Pigmen kuning pada matanya membantu ikan ini membedakan sisa-sisa sinar matahari dari pancaran cahaya bioluminesensi yang memenuhi dunia tersembunyi tersebut.
Namun, bagian yang paling menakjubkan justru baru dimulai dari sini. Para ilmuwan pertama kali mendeskripsikan ikan ini pada tahun 1939. Akan tetapi, selama berpuluh-puluh tahun, tidak ada yang memahami bagaimana sebenarnya mekanisme penglihatan ikan ini bekerja.
Saat diangkat dari kedalaman, kubah transparannya akan hancur akibat perubahan tekanan, sehingga bagian anatominya yang paling unik tersebut tetap menjadi teka-teki besar.
Rahasia ini baru mulai terungkap pada tahun 2004, ketika wahana laut dalam akhirnya berhasil mengamati barreleye dalam keadaan hidup di lingkungan alaminya.
Di zona senja samudra — antara 200 dan 1000 meter — terdapat ratusan spesies yang hidup mengikuti hukum alam yang baru mulai kita pahami.
Setiap ekspedisi tidak hanya menambah fakta-fakta baru bagi sains. Hal tersebut turut memperluas peta dari segala kemungkinan yang ada.
Dan terkadang, satu kubah transparan di kepala seekor ikan laut dalam yang kecil membantu kita melihat lebih dari sekadar evolusinya yang menakjubkan.
Fenomena ini membantu kita melihat dengan lebih jelas batas-batas dari pengetahuan kita sendiri.
Mungkin itulah alasan mengapa kita begitu terpikat oleh kedalaman samudra. Hal ini bukan karena laut menyembunyikan semua jawaban.
Melainkan karena samudra terus melahirkan pertanyaan-pertanyaan baru bagi kita.
Dan mungkin, di situlah letak salah satu aspek kehidupan yang paling indah.
Kehidupan tidak pernah berhenti memberikan kejutan kepada kita.
Ia hanya menunggu dengan sabar hingga tiba saatnya kita siap untuk melihatnya sedikit lebih dalam lagi.
